“阿姐身体还好吗？咱们家新搬了地方，要不要写封信告诉她一声？”郑氏叹了口气，摇摇头：“我也不知道她如今在哪儿，她的身子被折腾坏了，许是躲到哪个僻静风景好的地方隐世了。当年被送回家时，阿姐差点没命，好不容易等身子好转些，怕连累家里人又连夜偷偷走了，一句话都没留，只在我床边放了块木牌。”说着，郑氏起身到柜子里拿出一个小木匣子，掀开盖，里头躺着一块质地上好、雕着特殊花纹的木牌。祥云来了精神，看到木牌下方挂着的穗穗，伸出手去抓。郑氏故意逗弄她，掂掂穗子在她面前晃悠，就是不让她碰，直到看见闺女小脸皱得一团，一副要哭不哭的样子，才任她抓在手上玩起来。“摸两把就好，可不能弄坏了，这牌牌对娘意义非凡。”祥云点点头，左右翻看木牌，看得聚精会神。木牌是用上好沉香木打造的，散发着浓郁香气，上头的雕花纹路精美，“锦衣玉食”四个字龙飞凤舞，上头还有个碗加筷子的组合图案，乍一看，就让她想起前世才会有的品牌logo。还没等她仔细打量，郑氏已经伸手拿回木牌，重新收回匣子中。晚食吃的是从曹家宴席上打包回来的小菜，曹家嫂子特地留给在后厨帮忙的两家人的。张氏在灶台上加热后，端上桌，馋了一天的小子们大快朵颐吃起来。白日里家里没女人做饭，他们熬了点米粥对付一顿，此刻饥肠辘辘，恨不得能吃下一头牛。“还是三嫂手艺好，以后咱家要是能开饭馆就好了，那样就天天都有肉吃。”林四郎嘴里塞得满满的，不忘冲郑氏竖大拇指。林老太夹起一块嫩嫩的鱼肉，一入口被酸甜的味道冲击着味蕾，好吃的都眯了眼睛。“多攒点钱，不是没可能，竹君手艺好，委屈在咱家厨房可惜了。”林天赐咬了口鸡腿，吃得满嘴流油，不忘举起小手：“我可以挖草药给家里换银子，只要三婶每天给我一个鸡腿吃就好。”“我也可以，我也可以。”“还有我，还有我……”小子们叽叽喳喳，激动得恨不得现在就把饭馆开起来。郑氏面颊有些红，知道开家饭馆有多困难，并没有把林老太的话放在心上，却还是因为家人的认可和支持，心里欢喜的跟抹了蜜一般。林老大笑了笑道：“听说冬日里镇上码头工钱给得高，我这几天打听过了，村里几个青壮年都在那干活，一天能赚四五十文，还包一顿午食，我打算明天去试试。家里不能只靠采草药赚铜板，眼看天越来越冷，瞧样子要下雪，山里的植物都要被冻死了。”张氏：“那我们家种在山上的庄稼怎么办？山里动物没吃的，会不会打地里粮食的主意？”林老二摇摇头：“不妨事，我找了些厚实的草垛子铺上，那片地朝阳，就算下雪也不怕地，到时候再扎两个草人竖着，风一吹，远远看过去跟站个人一样，动物不敢靠近的。”林家人这才放下心来。晚食过后，又到了林老太在院子里练习扶墙走路的时间，连月来，每天晚上祥云都会指导林老太给双腿扎针按摩。短短三个月功夫，松弛的肌肉渐渐活泛过来，从感受到疼痛，到站起身，再到摆脱拐杖，缓慢行走。林老太双腿的改善，在村里广泛流传，不仅惊呆了林家人，村民们对她的医术更是越发肯定。这时，院门口传来一阵吵闹声，胡二的声音在里面异常突出。“大伙儿都来做个见证，新村长说林家媳妇手艺比大厨都好，想让我赔一两五钱银子，我这回可是把悦来饭馆的人请来了，人家听说她的名号，特地来请她去应聘厨子的。”“机会是我争取来的，林家的，你要真有本事就应承下来，去悦来饭馆走一趟，看看人家瞧不瞧得上你的手艺！”胡二眼角眉梢都是看好戏的喜色，等着看郑氏惊慌失措的嘴脸。身后被喊来的村民里有跟林家关系好的，忍不住帮忙说话。“郑家妹子只是普通妇人，来咱们村好几个月，连家门都少出，你让她抛头露脸去当厨子，不是为难人吗？”“就是，镇上哪家饭馆客栈的大厨不是男的，哪有我们女人说话的地方，前些日子我还想去找个洗碗切菜的活计，结果人家只要男的，嫌我们手脚轻，没力气，还有说话难听的，嫌我们麻烦，觉得来日子的时候晦气！”说话的妇人已经上了年纪，五六十的岁数顾不上脸皮，什么都敢当着大伙儿的面说，倒是把里头两个小媳妇弄红了脸。林家人早在听到声音的那刻，全家聚到门口林老三看了眼，就知道胡二是来故意捣乱的，一把将媳妇护在身后：“胡二，你又在打什么歪主意？别把我媳妇扯进来！”店小二小甲见状，打量两眼郑氏，除了精气神好些，不像别的乡下人面黄肌瘦，其他地方跟村里人没什么区别。“你就是胡二说的，手艺比刘一勺还好的女厨子？看着没什么特别的，都会些什么菜啊？”他语气不算客气，有种高人一等的自豪感，“我们悦来的大门不是那么好进的，没有真本事，只靠花架子和嘴皮子是没用的！”张氏个儿高，叉腰立在小甲面前，比小甲还高出半个头：“你是哪根葱？”“你什么态度？”小甲想发作，想到掌柜的交代，还是忍下来：“我是代表悦来饭馆的金掌柜，来请郑娘子到店里应聘的。”“不去！”林家几人几乎异口同声。天上不会掉馅饼，就算掉了，也是有毒的馅儿饼。小甲慌了，这群人怎么不识好歹呢？“我们掌柜的都不在意找个女厨子，你们家高贵什么？知道主厨月银多少钱吗？”林老太缓步走到门口，斜依在门框上助力，语气颇为不善：“不管多少银子，我们家都不去，先不说悦来饭馆招厨子的消息是真是假，就你跟我媳妇说话的口气，我都能猜到她去了得受你们多大的窝囊气。”她视线在小甲身上一扫而过：“你是个店小二吧？没听说过这么大的饭馆，招主厨让小二传话的，走走走！赶紧滚！老大家的，关门，睡觉！”“哎？怎么着，怕了不成？”胡二拦在门前，嗤笑一声，冲大伙儿道。“我就说嘛，女人当厨子就是笑话，灶膛里待久了把自己当一碟子菜了，还想联合曹家骗我银子，做梦去吧！”先前的妇人听不下去，反驳道：“女的怎么不能当厨子，你别忘了，宫里当年可是出过一位女御厨的，她的手艺名震天下，半点不比男御厨差，官家不知道多喜欢呢！”这话一出，很快有胆小的上前捂住她的嘴：“婶子快住嘴，那人的事可不能瞎说，弄不好要掉脑袋的。”妇人拍开他的手：“有什么不能说的，镇上的茶社早编成故事了，天高皇帝远，咱们小老百姓之间唠唠，有谁知道。”胡二叼了跟草根在嘴里，说得愈发带劲。“确实是第一位女御厨，也是第一位被流放三千里，死了连张草席都没有的御厨，早说了女人就该待在家里相夫教子，哪个好人家的姑娘跑去跟男人抢活计，这下好了吧，客死他乡，祖宗泉下有知，都跟着丢人！”原本已经打算离开的郑氏，闻言脚步一顿，拦住了张氏关门的动作。张氏头一次在妯娌眼中看到愤到极致的怒火，就见她拿起墙角的扫帚冲上前，一下下拍打在胡二身上。“混账东西，成日里招猫逗狗不干正事，你祖宗在地底下，才要气得从棺材里爬出来。”扫帚是用竹条编的，打在身上跟鞭子抽过一样，胡二一边喊着一边躲，却总逃不脱郑氏的拍打。好不容易仗着力气优势抢过扫帚，抬手就要报复回去，才扬起来，腰部被卡住，整个身子在空中旋转九十度后，被人举了起来。同行的混混见林老三力大如牛，轻轻松松扛起百来斤的男人，连口气都没喘，吓得连退数步，生怕下一个被举起来的是自己。胡二猛然悬空，脑袋都是蒙的，回过神吓都吓死了，哭喊着叫救命。林老太摆摆手：“好了老三，别闹过了。”林老三哼了声，抬手把胡二丢给他的同伴，几个弱得鸡仔一样的青年，受不住冲击力，一股脑摔在地上，摔了个狗啃泥。周围人忍不住笑出声，交头接耳嘲笑他们的蠢样。连小甲都觉得丢人，脚一跺，走了。消息传到金曼娘耳中，已经完全变了样。“掌柜的，林家媳妇不识好歹，不愿意来，不光如此还打伤了在中间传话的胡二，明显没把您放眼里，镇上不止她一个厨子，手艺好的大有人在，要不……我们从别的店里挖人来。”小甲添油加醋一番话，将郑氏贬得一文不值，“我们也没见识过郑氏的本事，昨天见了她，跟普通村妇没什么两样，说不定就是个嘴把式，内里绣花枕头一个。”金曼娘点燃三根香，在财神爷面前拜了拜，眼神虔诚，态度尊敬。插上香后，转头在小甲脑门上猛拍一下：“没把人请回来，你滚回来干什么？我怎么养了那么这帮废物。”小甲委屈地挠了挠脑袋，将一切归咎到林家头上：“人家面子大，嫌我是个跑堂的，不够格，要您亲自去请呢。”他知道掌柜的脾气，有了刘一勺先例在前，最看不惯的就是仗着有点本事，恃才傲物的小人。果然，金曼娘的脸色很快沉下来。“我还不信了，镇这么大，找不到一个手艺比刘一勺好的厨子！”……