流言传播的速度总是比正经事要快上一程。何况正值年节，借着各人走亲访友，闲谈漫语之时，那关乎寄养于苏州公主府上的周氏长女——怀据显赫命格，不日将入主东宫的言论，已是京师人尽皆知。

然则事态相关人等却是齐齐失声，周府毫无动静，姑苏薛氏毫无动静，宫中帝后亦毫无动静，原本要提上日程的储妃人选之议，已悄然被新年宫宴和随后将至的春闱大比替代，变成了无人问津，无人敢碰触的话题。

腊月初七，因周府老太君许氏染了咳疾，阖府上下的新春喜气也被冲淡了几分。众人于私下议论，此番许太君患病，并不曾叫段夫人亲自侍疾，却是将她远远打发了去，连带首辅大人亦默许了这等吩咐——想来其中必有不为人知的秘辛，可叹究竟为何竟无从知悉。

是夜，还砚斋中红烛明灭，彩鸳服侍了周元笙更衣就寝，后者靠在枕上，低声道，“明日的东西都备齐了？”

彩鸳点头道，“姑娘放心，都已预备妥当。”一面燃起夕香，轻声叹道，“幸而老爷允了，姑娘为老太太上香祈福之请，若是太太，只怕又有话说。依姑娘想着，这事究竟是不是太太所为？”

周元笙冷冷哼道，“老太太最是精明，且看她如今的举动，便能猜度一二。何况我深陷谣言，殃及薛家，从中获利者是谁，正是不言而喻。只不过她做得也算巧，这事连周家亦受牵连，老爷也跟着被动。可恨咱们没有证据，奈何不得她。”

彩鸳愤愤道，“什么没有证据，是老爷不愿彻查罢了。说到底这事捅出去，也还是周家没脸。可老太太、老爷不言声，愈发坑苦了姑娘，眼下竟没人为姑娘出头了。”

周元笙脸色阴沉，摆手道，“不必说了，只等我明日见了他再作打算。如今这府里，我是一天都不想待了。”

彩鸳重重叹了一叹，想起前阵子周元笙接了信，那满心欢喜的模样，彼时只以为自己终身有靠，谁知不过短短几日的功夫，她的世界已是翻天覆地山河色变。

翌日一早，一乘小轿载着周元笙主仆去往京中禅寺祈福，因是腊八时节，京师贵人多有在庙宇前发愿布施者，倒把那平日里清幽的禅寺堵得水泄不通。周元笙自山门后下轿，头戴帷幔，逶迤而入寺中禅房，先于此处做一番休整。

过不多时，打禅寺角门处走出一位年轻公子，身穿青色锦缎直裰，手持一柄金质短鞭，相貌俊美，形容蹁跹。动作利落的翻身上马，便即毫不迟疑地向城内闹市方向驰去。

那公子一路行至一间药铺门前，方下得马来，仰头一扫，见那铺面匾额之上赫然写着藻德堂三个大字。他越步入内，径直走去坐堂掌柜处，话音清脆地问道，“我要忍冬、防风、当归、忘忧几味药，每味各称半斤，我要得急，也要得多，不知掌柜这里可尽数都有？”

那掌柜抬眼打量了他一刻，见其双目灼灼，黑白分明的眸色中闪过一抹决绝，当即起身，朗声笑道，“尊驾所需之药小店皆有，只是称斤要两尚须时候，此刻病人不少，只怕还得等。尊驾若无急事，便请至后堂内间稍待，小人这便吩咐伙计尽快为您预备。”

那公子想了想，轻轻颔首，随掌柜穿过人群，移步去了后堂。推开房门，只见一人负手背对，身姿挺拔。回首相顾，正是那薛家二郎君，薛峥。

那掌柜将人带至，对薛峥恭敬欠身，退了出去，并将房门牢牢掩上。薛峥凝望来人，秀逸双眉微微聚拢，浅浅笑道，“阿笙，好久不见了。”

那俊美公子正是周元笙乔装，她面沉如水，先行撩袍坐定，起手道，“二哥哥请坐。今日时辰不多，咱们长话短说。”

薛峥依言就坐，垂目良久，只听周元笙问道，“外祖母安好？母亲安好？舅舅舅母安好？”他心中便即一痛，缓缓颔首，“都好。”周元笙又道，“母亲打算何日返京？”薛峥踌躇一刻，应道，“总须过了新年，才好上京向帝后辞行。”

周元笙着紧问道，“只有辞行么？母亲……难道没有应对之策？”薛峥轻声道，“阿笙，目下是何形势，对薛家有何影响，不消我说，你自然也是明了的。”

周元笙摆在几案上的手轻轻一抖，淡笑道，“不错，我险些忘了，当年外祖父之事。”

“阿笙……”薛峥颤声唤道，只是这二字出口之后，许久未有下文，半日收敛起容色，点头道，“你明白就好。”