萧东心下暗想，秦老五方寸已乱，胡掌柜等人只怕也好不到哪里去。若是将他们几人也留在码头，双方一言不和，便会起了内讧。当此危急关头，若是秦老五再与胡掌柜起了争端，这人是一个粗鲁之人，恼火之下挥刀杀人也不是不可能之事。胡掌柜等人要随我同往知县衙门，倒也是一件好事。不妨将张实留在码头，他与秦老五素来交好，谅来不会生了龌龊。

萧东念及此处，正想对张实说话，可是转念一想，张实和秦老五相交多年，两人联手做了许多买卖。若是将他们两人留在码头，倒是给了两人私下谋划的机会。眼下情势未明，这些人各怀鬼胎，我可不能让他们在背后勾结，联手对付我。何况我若是要将张实留在码头，姓朱的小子势必也要留下。此人武艺高强，还是带在我身边为好。若是盗走大船的那伙人要与我不利，这个小子倒是一个好帮手。

萧东打定了主意，便即点了点头，口中说道“既然几位掌柜要同行做个见证，就随萧某同去好了。码头上的事情只好托付给秦老兄办了。只是秦老兄须得小心行事，若是有敌人来袭，不可与之硬拼，可以退回到城内。待萧某找到官府相助，再将盗贼一鼓俱歼。”

秦老五暗想你这王八蛋说得好听，还不是想让老子留在这里替你背锅？！你们滚便滚罢，偏要假惺惺地说这些狗屁话，当真让人恶心！此时他已不似此前那般对萧东容让，是以听了萧东说话之后，只是点了点头，却没有回答。

萧东自然知道秦老五心下恼怒，好在并未翻脸，他也不想再在码头上耽搁工夫。见秦老五点头答允，他便带着张实、厉秋风、胡掌柜等人匆匆离开了码头。直到走过石桥之后，却见街上行人已然少了许多，道路两侧人家的灯火也已熄灭了大半。萧东向一个路人询问知县衙门的所在，那人告诉了萧东之后，打量了众人一番，口中说道“知县衙门此时早已关上了大门，你们即便想要办事，只怕也进不了门。我劝你们还是回去歇息，明日一早再去衙门罢。”

萧东自然不会向这样一个升斗小民解释前往衙门的缘由，是以道了声谢，便即带着众人向知县衙门走去。胡掌柜等人心中焦虑，一路走来无人说话。张实倒还算得上沉稳，对萧东说道“萧大人，此时已是深夜，知县大人若是不见咱们，又当如何应付才好？”

萧东冷笑了一声，口中说道“他敢不见么？衙门门口摆放的堂鼓，可不是用来做样子的。”

张实道“萧大人，您在京城为官，恐怕还不知道地方这些龌龊官儿的手段。朝廷有司衙门，普天下的州府县衙，确实都在衙门口放了堂鼓，以备紧急关头所用。只是这些官儿哪有几人能谨守朝廷法度，听到鼓声便会升堂办事？别的州府小人不知道，宁波府这几年倒有过几次百姓敲击堂鼓鸣冤，结果知府大人升堂之后，不分青红皂白先将击鼓人打了几十板子。是以百姓惊恐，即便有天大的冤情，也不敢随意敲击堂鼓，只好规规矩矩地等待知县大人升堂之后，再到衙门陈述冤情。如此一来，却又生出了两个极大的弊端。”

张实说到这里，却没有接着说下去。萧东看了他一眼，口中说道“愿闻其详。”

张实提到官场陋习，心下有了顾忌，是以没有说下去。此时见萧东并未生气，他才接着说道“朝廷在各处衙门前摆放堂鼓，是要办三件事。一是遇到紧急事端，如强盗潜入城中作案，或是有杀人凶犯行凶，还有火灾、水灾等大难倏然到来。此时闻知生变者敲击堂鼓，主事官员可以立即召集衙门公差捕快等相关人员办事。二是朝廷发布重大命令，须得告知百姓。敲击堂鼓之后，若有百姓聚集，便可宣读朝廷公文。三是百姓有了冤情，要想立时由衙门审理。可是那些龌龊官儿哪里愿意被百姓惊扰？是以听到鼓声，便没有什么好心情。不少官员升堂之后，先将击鼓者打一顿再说。而那些贪官更是因此想出一条发财的法子。一旦有百姓敲击堂鼓，上堂后若是递上了银子，官儿便会仔细审理。若是不拿银子，那些官儿便会挖空心思找出击鼓者的不是，然后痛打一顿。衙门里的师爷仆役，也会趁机伸手向击鼓者勒索钱财。如此上行下效，败坏了朝廷法度不说，还弄出了一大群贪官。更使得百姓痛恨朝廷，极易生出大变。”

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