天启七年，十二月二十四，距离除夕还有六天。这一天，崇祯皇帝则正在京城乾清宫里拜天抓阄，以便决出他的第一任内阁人选。</p>

同一天，陕西巡抚胡廷宴正在府里胡须乱颤的骂街：“哪朝没有大旱，哪代没有饥荒，难道偏偏我朝好生巨匪大盗？不过一些化外饥民而已，也值得这样大惊小怪，待到来年开春他们自会散去！来人，拉出去杖打三十！”</p>

数名亲兵顿时扑将上来，将不知所措的来报之人拖了下去，直至门口那来报之人才醒过神来，高声大呼：“下官冤枉！实是群匪啸聚，已成大患……”</p>

看着来人被拉出去，胡廷宴幽幽叹了一口长气，呆坐椅中久久默然不语，花白的头发了无生气的从官帽下钻出，一张脸上皱纹堆累干枯瘦黄：“师爷，我能奈何？”</p>

屏风后一人缓缓行出，同样是年逾花甲，此人亦是满脸忧心忡忡：“老爷，你我皆已花甲之人，眼下形势如此败坏，非霹雳手段难以克服。可是新帝刚刚登基，魏党虽然下台，可东林也没有得势，朝廷之中局势不明，我们无以支持又能奈何？”</p>

胡廷宴道：“莫如直接上书，或许圣上自有裁断！”</p>

师爷道：“万万不可，无论是东林党还是西林党，我们总要选一边站的，否则圣上复书老爷剿匪，我等没有朝中党派的支持，以何力量剿匪？到那时匪患之罪尽在老爷一人矣！”</p>

胡廷宴长叹一声：“有心为民请命，奈何时局艰难，难道只能坐看饿殍遍地饥民四起？”</p>

师爷道：“下有各州县长官，上有三边总督，何苦只由我们费心。待新帝基稳，我们再看形势如何，若可留，便再做几年；若不可留，不如告老还乡颐养天年。反正这些年我们也不曾亏待了自己。”</p>

胡廷宴拍了拍大腿：“师爷言之有理！去喝两杯？昨天西安知府给我送来两条大甲鱼，这可是大补之物啊。”</p>

师爷眉开眼笑：“小人自当恭敬从命，老爷先请。”</p>

堂外忽然有下人喊道：“大人，门外亲兵有报！”</p>

胡廷宴和师爷的脸色顿时一僵，变得难看起来，他俩都清楚‘门外亲兵’是怎么回事，那是巡抚府安插在各城门的探子。一般来说，这些人都不会带来什么好消息，不是城外灾民堵门，就是某个通缉要犯进城。</p>

师爷招了招手：“来报。”</p>

不消片刻，一名百姓模样打扮的人急匆匆走了进来，看上去面带焦灼惊疑之色，进来纳头便道：“大人，怕是出事了！”</p>

胡廷宴顿时眉头一皱：“最烦你们这些下人大惊小怪，又能出什么事！是不是又有灾民在城门闹事？知府自会前去驱赶，轮得到你慌里慌张！”</p>

来人摇头道：“大人，不是灾民，似乎是来了六名锦衣卫！”</p>

胡廷宴听闻如遭雷击，双眼愣愣发直，身体顺着椅子便开始往地上出溜……师爷急忙上前搀住，转身呵斥来人：“为什么要吓唬老爷！锦衣卫来便来了，怎么还有‘似乎’来了一说！”</p>

来人道：“这六人骑骏马，挎宫中制式雁翎刀，明明内着锦袍大氅，却偏偏在外面用寻常棉布做披风裹了，因此吃他不准。”</p>

胡廷宴挣扎坐起：“前些日子我朝里同学来信告知，说万岁开始深挖魏忠贤残党，莫不是冲着我来了？可我与那魏忠贤不过小有来往，如何能算进魏党之中？再说，魏忠贤当时把持朝政，握住天下命脉，若不与他来往，这下面的诸多政事又如何推动！”</p>

师爷道：“老爷莫慌，也许不是冲我们来的。”他转向来人问道，“除了这六人，还有什么蹊跷处没有？”</p>

下人想了想：“在另一城门有一奇异车队进城。”</p>

“怎么个奇异法？”</p>

“皆车长三丈，宽高七八尺有余，装有四轮，左右各二。转弯前行十分灵便，只一匹普通骡马便可轻快前行。”</p>

胡廷宴抚摸着胸口缓了口气，骂道：“这有什么稀奇的，四轮马车而已，无非就是外县到这里来卖粮食度灾荒！那几个锦衣卫倒是去哪里了？是去了府衙还是来了我们这里？”</p>

来人道：“回大人的话，这些人哪里也没去，径直去了城中一处旅店，让老板驱散了原有的住客，他们包下了整间旅店。”</p>