初平二年，多事之秋。

夏季天下各地开战，公孙瓒出兵击青州黄巾军，斩级三万有余，拜奋武将军，蓟侯。刘备携张飞、徐荣入主平原国，励精图治。曹操携故友宗族在东郡另起炉灶。中原王师兴兵讨益州，并凉北面鲜卑开战，凉州更是打得一片如火如荼。

凉州，戎丘的战事随着马越向后撤军而告一段落。

当日关羽夜袭，宋建鸣金收兵，马越趁势抓紧敌军后撤无人断后的机会命阎行率兵进击，四千余骑奔杀五里，直教宋建兵马血流成河。

那一战，斩级六千有余，可谓收获颇丰。

但终究经历连日大战，马越不敢留在戎丘坐以待毙，当晚趁夜回撤至冀县，将斥候撒遍。随后好似追风一般源源不断送来的便是河首兵马诸多举动。宋建万余大军兵分两头，一支主力挥师冀县誓要擒拿马越一众，另一支则在西南五十里古道布防，据天险以守备西县来自董卓军的威胁。

汉阳郡冀县，草木皆兵。

守城的将士夜不能寐，斥候在数里之外枕着草木休息，身上遮盖着散发腐味的叶片，河首的敌军离他们太近了。

近到一不留神，就会被敌人的匕首割了喉咙。

……

“诸位兄弟，宋氏兄弟是咬住我马越不放了！小股河首骑兵在朱图山与我部斥候交战，这是今早的事情。”冀县县治已经给马越让出作为凉州汉军的前方本阵，三更半夜里官寺仍旧灯火通明，除了麾下武将关、甘、徐、阎、李、郭、马等人外，冀县本地望族姜氏的姜叙亦在此列。马越穿着木屐在堂中踱步，脚下踩着是铺开了的汉阳郡地图，说道：“今晚，河首主力或许已奔赴朱图山，分兵之后，大致还有八千到一万的兵力，诸君可有破敌之策？”

八千到一万，这仍旧是双倍于己方的兵力，出城不胜则败，守城则束手无策。这对任何人而言都是难题。

见众将沉默，马越对姜叙说道：“姜兄，百姓这边交与你可好？一两日内无论用何种方法，将散步乡里的百姓迁入城中，莫要令百姓遭殃。”

以人为本，是马越唯一的信条。

战，可一败再败，阵，可一输再输。只要重振旗鼓，他还可再来打过。但若人没了，那便真的败了。

姜叙闻言猛然抬头，严肃地拱手说道：“诺！”

“彦明，公明，我等还有多少兵力？”马越需要对自己全军有个明确掌握在心，“兵法有云，倍则分之，我等要想方设法使敌军再度分兵，逐个击破！”

徐晃拱手说道：“回主公，此战我等伤亡过半，可战之士还有六千余，战马五千余匹。”

五千余匹马……马越暗自叹息，出征时大军过万，战马不过七千余匹，此时人死伤一半有余，多了斩获战马却还有不少，真是教他不知该笑还是哭了。先前的战事打得不错，尽管败退却取得了足够的收效，宋建一方也不好受，若非最后关羽等人奋力袭杀，士卒拼死征杀，他断然不敢再有此际设想出城的本钱。“公明、阎行，接下来你二人率本部轻骑出城，左右相互掩护，轮番引诱宋建分兵，设伏也好、对阵也罢。敌少则合军击之，敌众则撤，使敌军疲于奔命！”

马越手指轻叩太阳穴，突然间他想起麾下一人，抬头拍案问道：“彭脱何在？将他找来。”

此次出征马越本部可谓是倾巢而出，自家家将全部带了出来，关、甘等人为将，更多的好似安木、彭脱、彭式等人都追随杨丰在马越左右担当护卫。基本上除了地震时受伤的孙毅之外悉数参战。马越这么一问，侍立身后的杨丰便应诺而出，不消片刻便引着彭脱入室，彭脱当下跪伏拱手问道：“主公唤在下何事？”

黄巾之后，已有数年了，当年彭脱被马越从濒死之地救出，与同病相怜的黄巾贼首何曼一同被马氏随从安顿在陇县张家川中，分得微薄田产、几个帮闲，终日无所事事，他是马越救回的人，身上印着马越的名字。川中谁也不使唤他，马越又从不召见，硬生生地让一条八尺汉子闲在川中数年之久。好在彭脱并未自暴自弃，他心中总想着如何报答马越的救命之恩，终日磨练刀马，闲暇时甚至在川中求些兵书战策来，时刻准备着在主家必要之事献出自己肝胆之力。