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祝缨回到家的时候夜已经深了,虫鸣声显得更响了一些。祝缨没敲门，依旧是翻墙上屋回来，猫一样的落在院子里。

西厢的窗子上透着橘黄的灯光,花姐还在西厢里等她。祝缨推开西厢的门,花姐道“回来了？”

“嗯。”祝缨一边回答，一边洗手。

花姐见她回来了也就放心了。她素来相信祝缨，一夜睡得极安稳。京城的另外两处，却有三个人睡得一点也不好。

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付小娘子哪能睡得安稳？本就迷迷糊糊，一惊就醒了。她是个识字的女人，拿了字条匆匆点着灯一看,上面写着几行字，是道指令。上面告诉她，如果想要摆脱丈夫，明天下午某时某刻到某处，见到一对老夫妇之后，就把自己的遭遇告诉他们。阅后即焚。后面附了个暗号当归。

另一边，花街后街上,牛晋将纸团摊开,上面也是几行字,写着指令。告诉他们夫妇二人,如果想要讨回女儿，明天下午某时某刻到某处,见到一个年轻妇人之后，把自己的遭遇告诉她。阅后即焚。后面附了个暗号梨。

付小娘子拿到纸条,心道莫非佛祖显灵,叫我去见贵人？好帮我脱离苦海？

牛晋夫妇拿到纸条,心道莫非心到神知,叫我去见贵人？好叫我儿跳出火坑？

两边人的睡意都消了。

付小娘子坐在桌前，看着字条发呆，她用力记住上面的地址和暗号，然后看着阅后即焚几个字躇踌了。烧了，就什么凭据也没有了，怕有意外。不烧，又恐怕不知踪迹的什么飞贼神鬼不再帮她了。这一趟，去是不去呢？不去，眼见的掉进火坑。去，能有用吗？

牛晋夫妇亦是如此，花街此时虽然有人已就寝，不少灯还亮着。他们夫妇守的这一家因为被搅了局，只能骂骂咧咧地先关门睡觉了。夫妇二人在院外站了一阵儿，更夫路过也摇头叹息，劝他们“总这么守着也受不了呀！今天已是这样了，她也接不了客，你们回去休息吧。”

夫妇二人很快决定回家去商议对策。牛大娘子道“就去看一看，孩子等不得了。”牛晋道“万一是个骗子呢？”牛大娘子道“没管咱们要钱，咱们就去看看。万一呢？”两人也是犹豫不决。

到钟楼上的钟响起来，牛晋做出了决定“那就去瞧瞧！”

那一边，付小娘子也被钟声惊醒我去了又怎样？不去，能熬过今天，还能熬得过明天？

纸条上的时辰是下午，他们两处内心煎熬，惶惶不安，将纸条上的时间、地点看了又看。

付小娘子心想我先到，在附近守着，看有没有人进去，看他是人是鬼。

牛晋夫妇商议“先到一阵儿，看看是什么人弄的鬼！”

付小娘子胡乱吃了点早饭就将儿子托付给尼师“我出去一趟，看能不能央告人再借点钱搪塞了他。我现在不能走，我走了，他是不会养孩子的。”

尼师道“阿弥陀佛，你去吧，我去对他说。记得你还有个孩子在这里就好。”

付小娘子出了山门，人来人往之间，她大声对丈夫说“我去借钱！孩子还在这里，你要真是个人，就别闹孩子！”她丈夫本是要捉她走的，想她去借钱，倒也不是不行，道“我就在这里等，你不回来，我就着落在这一窝子贼秃身上要人！”

付小娘子转身进了尼姑，大哭一场，扶着头，从后门出去了。

她到了指定的地点，是一处荒废的破院子，季节的原因，四处长满了荒草，藏身倒是很好藏身的。她站在外面想要找个合适的隐蔽点，不想那一边来了两个人，她要躲起来，头上伤还没好，行动疾了，眼前一黑，一跤跌坐在了地上。

付小娘子的动静引来牛晋夫妇的注意，他们俩也是提前到了的。牛晋夫妇听到响动，牛晋在前、牛大娘子在后，两人踮脚走了过来，问道“小娘子，你为何孤身在此？”

付小娘子扶着头看向这两个人，答道“妾路过……”

两下都愣住了，付小娘子看，这一处荒废的破房子，一对夫妇。牛晋夫妇看，一个小娘子。两个心里都起了疑，又都有点吃不准。牛晋夫妇衣服虽不华贵却也干净整洁没有补丁，说是贵人家的管事也不算离谱。但付小娘子一身布衣，袖口、肘上都是补丁，还包着头，无论如何也不像是个能解决牛晋问题的人。

然而两下一对眼，又都觉得好像就是这个人。双方又都不敢认，牛大娘子扶起付小娘子，付小娘子道了谢，双方各自胡乱选了个方向，走了。又不走远，不远不近地标着那个破院子，直等到过了约定的时刻，心里都想难道？

牛大娘子推着牛晋，付小娘子扶着头，都小心地往破房子走去。到了破房子外面又都站住了。

牛大娘子伸手指了指房子“你也是？”

付小娘子道“你们也？”

两下竟在院子外见了面。

付小娘子说“当归。”

牛晋说“梨。”

暗号合上了，他们需得找一个能说话的地方，双方都拖不起时间，最终只得相互扶持进了落子。

院门“吱”一声在他们身后关了。

他们到了院子里的正房，只见里面积了厚厚的灰，完全不像是有人的样子。三人也来不及讲究了，互相说了自己的遭遇。付小娘子一听，牛晋夫妇连养女也救不了，她也只能骂两句“身上掉下来的肉，不要也就算了，怎么还要害她？能有机会叫她好好做人，为什么偏要她当鬼？”

说着，想起了自己的儿子，自己也是跑了，然而那是无奈，且以为儿子能在宗族看顾下有口饭吃。她无论如何也理解不了为什么亲娘要这么对女儿！要能带走儿子，她当然就带走了！付小娘子忍不住落泪。

牛大娘子想起养女，花了如许心血，眼见无能为力，也哭了。

牛晋对付小娘子的丈夫也颇不以为然“染上恶习本已不该，败光家业的时候就该知道悔改！浪子回头未为不可！竟还殴打稚子胁迫妻子，虎毒不食子，真是禽兽不如！”

牛晋心头忽地一动，说“我儿当归。你当与夫离。”

付小娘子道“那可就太好了！”

牛大娘子道“还是合计合计怎么办吧！孩子们都在受苦呢。”

一语提醒了其他两个人，他们的纸条上都没有写下一步怎么面，总不能他们碰了面，这事儿就了结了吧？双方各掏出了自己的字条，惊奇地发现上面的字迹变浅了，心中都是一突。牛大娘子道“坏了！别是因为我们没有烧了字条，他就不帮咱们了吧？”

牛晋道“莫慌。我们现烧也来得及！快！”

付小娘子指着桌子说“看！”

那张桌子上一层灰，只有一张纸上放着一副打火的家什是新的，他们拿起火镰、火绒，牛晋打火烧字条，付小娘子也拿出自己的那张一并引着了火。牛大娘子却又有新发现，她拿着那张垫在下面的纸，说“这上头也有字。”

三人凑上去一看，上面写着——互助除害。

三人心头一跳，接着往下看，写得简单明了。付小娘子的丈夫只要在，就能祸害她一辈子，不止是她，还有她儿子，她也不能真不管儿子，所以，得那个男人死。牛晋的养女也是，亲生母亲是他们自己都确认的了，也没办法说不是原来的那个孩子，老妓铁了心要回闺女，那是谁都拦不住的。她也得死。

但是让你们自己下手，肯定不行，所以，你们交换，“互助”一下。如果愿意，去屋后树下拿一个盒子，里面有两封信，告诉你们方法，如果不愿意，阅后即焚，你们双方桥归桥路归路，各自倒霉各自的去。提醒一下，指望恶人幡然悔悟是做梦，就算他悔悟了，你们的罪也受了，等他们悔悟的时候，两个女人不定被卖了几回、转了多少遍手了。你们要不在乎这样，也随便。反正跟别人也没关系。

双方的心都扑通直跳。

彼此心里都充满着惊骇、犹疑、恐惧，以及一丝丝的……这也可以吗？

他们想走，脚步却又挪不开。

付小娘子想着自己，想着儿子，想着丈夫已然带了买主来拿自己，买主是个比自己故去父亲还要年老的人，买主的大娘子厉害得紧！年轻时，诸妾侍婢有敢亲切者，轻的卖走，重的毁伤，所以至今无子。

牛晋夫妇在花街站了好几天了，看着浪荡子弟，看着种种老中青年，种种奇形怪状之人来来去去。愿不愿意呢？

付小娘子挪了挪脚步，牛大娘子也跟着动了动，牛晋借着把这张纸条也“阅后即焚”，思忖主着。纸烧完了，他拿起打火的家什，说“先看看是什么样的信，再说。”

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牛晋夫妇回到了家中，邻居们关切地问“牛老爹，怎么样？有眉目了吗？不如真去官府告一告？”

牛晋苦笑道“那是她亲娘。”

“我今天听到一件事，兴许能帮着你。”

“什么事？！”牛大娘子急切地问。

邻居道“昨天，万年县也有个案子，那家小官人说，人带走行，先付一百贯……”

牛晋道“人家是个小官人，只有那样的身份才能做那样的事。我养这个孩子，她要真个拿出钱来，我难道真个把闺女卖还给她？往高里算价，我们这样的小康人家养个孩子能花几个钱？”

邻居扼腕“那怎么办呀？”

牛晋想起自己那个信封里说的，道“既然不能讲道理，要打官司也不能随便就打了，我去找个专会打官司的人吧。”

邻居道“京城地面上哪还有好的讼师？能出手段的讼棍都死的死、逃的逃了。”

牛晋道“总要试一试的。”

“今天已经晚了。”

“时辰紧，我今天先打听人去，先约上了，明天再详谈也不迟。老婆子，快些！”

邻居在后面叹息“好好的女孩儿啊！”邻居也是看着牛家养女长大的，回去给家中小佛像供了炷香“菩萨菩萨你睁睁眼，好叫那老虔婆今晚就横死！”

牛晋夫妇往外找了一圈，照着指示找着了一个住在小单间的落魄文人模样的讼师。讼师听到有生意上门，先是一喜，道“请进请进，无论争产、殴斗、婚姻官司，包您赢！”又是一惊“不会有什么非法的勾当吧？”

牛晋道“那倒没有，是小女的事儿。今天来得急，没来得及备礼物，明天，”他打量了一下讼师局促的居住环境，道，“明天，明天一早，小老儿请先生到那边茶楼里详谈。”

讼师不好意思地说“好！”

牛晋夫妇回到家里，这一夜依旧睡得不踏实，第二天早早地就爬了起来，也没心吃饭。牛大娘子往女儿的房里坐着，暗自垂泪，哭也哭得不安心。牛晋往外买了早点回来，牛大娘子道“一会儿还要请客，我这会儿也吃不下，等会儿一块儿吃两口吧。”

两人赶到了茶楼，大早上的，有营生的在忙碌，没营生的闲逛也没有这么早，就只有这一桌客人掌柜伙计眼里看不到他们也得看得到了。

讼师与牛晋夫妇互相致礼，牛晋招呼上茶果点心，早点还有肉菜盘子。讼师塞了个半饱，才问“老先生，究竟是何事？”牛大娘子一开口就带着哭腔“为的小女。”

“大娘子莫急，慢慢说来。”

接着由牛晋说，牛大娘子则在一边啜泣，一个说、一个哭，引得正闲的掌柜和伙计都来听。讼师好容易把事儿弄明白了，张口第一句就很懂“那娼妇，官的私的？”

牛晋道“是私娼。”

讼师嘴比脑子快，问完了一句又后悔了，这是好长时间没有大官司了，他有点急了，不该这么沉不住气的。他清清嗓子，说“论说，以前有过例子，养恩大于生恩，然而那是双方身份相当。你们这个，一方是贱籍，一方是良民，混淆良贱，先就不合礼法，她把人要回去，你也是白养。她又只有这一个女儿，要回来供养自己，于情于理都是合的。想来老先生自己心里也是明白的，否则不至于往那私娼窠子里站岗。”

牛晋道“先生只管说怎么办，我必重谢的。”

讼师慢条厮理又吃了一块五花肉，抹抹嘴，才说“这私的，倒比官的好办些。若是官的，我劝你们趁早死心。私的么，还有转圜的余地，不过要……”他比了个数钱的手势。

牛晋道“只要官司能打成。”

两人又是一番的讲价，牛晋道“走得匆忙，身上没带钱，先生放心，你我可写下文书……”

“哎哎哎，那个可不好这么弄！”讼师说。官府不喜欢讼师，他还写文书？找打不是？

牛晋道“容我先去筹钱，您后半晌到我家里来拿。”

讼师道“好！小可这就回去写诉状，您的事情，可耽误不起啊！”牛晋让掌柜的给讼师打包吃食回家，讼师也没有拒绝，提着纸包走了。掌柜的却是个热心肠，往牛晋对面一坐，道“老先生，你可信不得这个人呀！有这个钱，不如雇两个人，把你家小娘子抢回来一藏。都比找他可靠！”

牛大娘子其实已经动了个“既然官司能赢，为什么还要杀人？人是好杀的么？”的想法，见掌柜的这么说，忙问“怎么？”

“凡大包大揽的，没有能成的！且京城地面的讼棍，有名的、有本事的，不是刺配就是逃走。这一个，您见着他那衣着打扮了吗？吃东西跟饿死鬼投胎似的，他像是个有本事的人吗？别闺女没救回来，倒被他把养老钱给骗了。有那钱呀，跟那鸨子好好讲讲价，把闺女买回来都行！”

牛晋夫妇听了一耳朵掌柜的说辞，犹豫着回到家里，半真半假筹了些钱。下午讼师来的时候，牛晋道“还差五贯。”讼师道“老先生可真是……要讲价，上午就该讲定，我忆写好了状子带来，你……我只好把后半截撕了，给你前半截了，您现在出的，就是前半截的价。”

两下正在讲着，忽然来了一个邻居“牛老爹！大喜！菩萨显灵了！”

牛晋站了起来“我还喜呢？”

“哎~那个老鸨子，今晨被人发现淹死在了井里啦！她家门口还有一只跌破了的酒壶，喝醉失足！哎哟哟！你赶紧接女儿去呀！别叫他们抢了先！”

牛晋夫妇大喜，对讼师道“劳先生白跑一趟，早间饭食算我请的，这里有五百钱，先生拿去雇车回家。”

讼师还要理论“她的身份已然被人知道，你不要打官司追回吗？”

邻居先说话了“你这人好生无礼！孩子亲娘没了，不就轮到养父母了吗？又不是官的，私的，花些钱就赎了来！牛老爹，钱省着些，你还要拿一笔钱接女儿呢！”

牛晋仿佛被泼了一盆冷水，道“对对，老婆子，钱收起来，接女儿。”

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清晨的河面上笼着一层轻雾，极薄。整个花街都在沉睡，劳累了半宿，她们还要再等一小会儿才能起来，送客，准备一天的生活。付小娘子紧张极了，她的那封信里，让她这个时候过来，说，从某个门里会有一个女人出来，手里拿着一封信。这个女人会站在河岸不远处的一口井边，她只要轻轻一推，就可以了。

冥冥之中，有一双手已经为她安排好了一切。

真的能行吗？

付小娘子躲在一株柳树后面，看到那个小门里真的走出来一个穿着大红纱裙的女子，步子有一点不那么良家，体态却还保持着一点风韵。这个女人走到了井边，到了她藏身的柳树前面，手里果然拿着一封信。

付小娘子耐心地等着，几次伸出手去，又缩回了树后。女子的耐心似乎也耗尽了，对着河面骂骂咧咧“什么玩艺儿？倒要老娘等，莫不是戏弄老娘？”她又拿出那封信看了一看，喃喃地说“三百贯，三百贯……还是少了，我要找他要五百贯……再要彩缎十，不二十匹。”

付小娘子不再犹豫！

猛地一用力！扑通一声，女子掉进了井里，付小娘子扯住了那封信抢了过来，又躲回了柳树后，周围是沉睡的花街。终于，井里没有任何声音了。

付小娘子的心噗噗直跳。

她杀人了！

不是白刀子进红刀子出，只是那么轻轻的一推。

纸被攥得皱了，她理平信纸读出了信的内容想买这女人的女儿，但是因为她的事情闹得太大，所以不愿意到她家里去，也不想叫别人知道，如果有意，就清晨没有人的时候，带着信到外面井边面谈。出价三百贯，当然，可以还价。

付小娘子把信团成一团，揣了起来。

一口气跑到了庵堂，付小娘子坐在地上倚着后门，紧张得手脚都在发抖，完全想不起来自己是怎么跑回来的。好像过了很久，一个小尼姑走了进来，说“小娘子，你怎么在这里？”

付小娘子抱着头，说“我想早些出去，看能不能乞着钱，没吃早饭，头有点晕，坐这儿缓一缓。”

小尼姑把她搀了起来，说“咱们先回去，再慢慢想办法吧。”

付小娘子进了屋里，说“我好些了，先去厨下帮忙，再给孩子盛碗粥。”

“师父说，你再拿一个鸡蛋给小郎。”

“哎……哎！”

盛粥的时候，她顺手把纸团扔到了灶下，看着那里的火先一暗，接着亮起来，慢慢把纸团烧成了灰烬。

看着灶火，她想我的事儿，怎么办呢？他们会失信吗？