时光匆匆，马腾腾在京城的科举之路上奋力前行，终于取得了三甲进士的荣誉，然而，因缺乏社会关系，他的官员任命一直停滞不前。这位游荡在官场边缘的进士，在某个春日，来到了京城著名的锦春院喝酒，意外地与同届的几位进士——马大云、刘强西和李鸿雁——不期而遇。他们都已经有了官职，聚在一起欢庆，马腾腾便加入他们，一起畅谈喝酒。

马大云扬起眉头说“如今要想进取，关键是有靠山。靠山就是四王八公。四王，就是北静郡王、南安郡王、西宁郡王和东平郡王。北静郡王是四王里面功高的一家，因此北静王家的爵位最高。而“八公”指的是宁国公、荣国公、镇国公、理国公、齐国公、治国公、修国公和缮国公。”

刘强西神秘地说“如今作地方官的，都有一个私单，上面写的是本省最有权势极富贵的大乡绅名姓，各省皆然。倘若不知，一时触犯了这样的人家，不但官爵，只怕连性命也难保呢。所以叫做“护官符”。

一面说，一面从顺袋中取出一张抄的“护官符”来，递与大家。看时，上面皆是本地大族名宦之家的俗谚口碑，云

贾不假，白玉为堂金作马。

阿房宫，三百里，住不下金陵一个史。

东海缺少白玉床，龙王来请金陵王。

丰年好大雪，珍珠如土金如铁。

他继续说道“这俗谚里说的是贾、史、王、薛四大家族，这四家皆连络有亲，一损俱损。背后也都有靠山。”

李鸿雁说“今年盐政点的是林如海。这林如海乃是前科的探花，今已升兰台寺大夫。本贯姑苏人氏，今钦点为巡盐御史，到任未久。

原来这林如海之祖也曾袭过列侯的，虽系世禄之家，却是书香之族。今如海年已五十，只有一个三岁之子，又于去岁亡了，虽有几房姬妾，奈命中无子，亦无可奈何之事。只嫡妻贾氏生得一女，乳名黛玉，年方五岁，夫妻爱之如掌上明珠。见他生得聪明俊秀，也欲使他识几个字，不过假充养子，聊解膝下荒凉之叹。

我想马兄尚未派官，关键是没有人引荐。不如先应聘去做林如海爱女的家庭教师，以此为跳板，日后寻求升迁的机会。”

马腾腾听闻后，茅塞顿开，连连点头。