“正是。”沈从放道，“孟德起派人送信过来，约我等七天后在秦赵边境会面，商谈开春后与突厥作战事宜。”

薛方仲想了想道：“是该坐下来谈谈了。回复孟德起，七日后我方在十里坡恭候大驾。”

沈从放应了声是，招手将一亲兵叫了过来吩咐了几句，那亲兵俯首一礼后离去。

薛方仲轻叹一声道：“可惜此次郭怀没来，不然相隔十余年后，老夫能再度与他联手御敌，那是何等快事，孟德起较之终究还是差了一筹。”

沈从放点了点头：“是啊，孟德起善于打硬仗，用堂堂正正之师歼灭来敌，当年与胡蛮决战他在郭怀麾下任左将军，所属五万兵马自始至终秩序井然，丝毫不乱，虽说最后只剩下万余人，但也全歼胡蛮单于的三万亲卫，战功卓著。但此人不善于用奇兵，与他对阵，只要兵力不落下风，末将一无所惧。”

“话虽如此，但从放你也未必能胜过他。孟德起进取或显不足，但守成却是绰绰有余，郭怀任命他为赵国北疆大营统领，也算是慧眼识才了。”

薛方仲忽似想起一事，道：“从放，另派一人回大营，给孟德起的信上再加上一句，就说老夫想见见那名叫楚铮的参将。”

沈从放一愣，他不明白薛方仲为何对一个小小的参将如此在意。自从在细作的密报中发现赵国北疆大营新增一名叫楚铮的参将，薛方仲就似对此人极感兴趣，不断下令命细作收集此人信息。沈从放身为统领十几万兵马的大将，原本也无暇关心此事，但今日薛方仲特意提出要见这人，不由感到奇怪了。

“大帅，那楚铮究竟何许人也，能得大帅如此看重？”

薛方仲看了他一眼道：“他是当年赵国北疆统领王烈的外孙，也是如今朝中太尉楚名棠之子。”

“那又如何，”沈从放道，“末将素知赵国北疆大营那些将领个个桀骜不驯，以就算楚名棠亲至恐怕也要让他们三分。”

薛方仲叹了口气，道：“从放，你还记得老夫义女巧芸吗？”

沈从放笑道：“自然记得了。末将虽只是见过她寥寥数面，但对其印象极深，记得她十余岁时便对天下大势侃侃而谈，而且颇有见地，若不是一女子，末将早向大帅将她讨要至军中来了。后来听说她深得皇上宠信，末将也就断了这心思了。”

薛方仲淡淡说道：“她已于数月前背叛我大秦，投靠的就是这楚铮。”

沈从放有些明白了，见薛方仲脸色不善，安慰道：“反正平日大帅对这女子也颇为不喜，她既是如此忘恩负义，那就由她去吧。”

薛方仲摇头苦笑道：“从放，你若知道这几年来我朝天机阁一直由她掌管，就不会说得这么轻松了。”

沈从放如若雷殛：“什么？那我大秦在赵国的密探……”

“已被尽数铲除，”薛方仲缓缓说道，“就连我兵部的人也是所剩无几。”

沈从放喃喃说道：“怎么会这般？大帅，那为何放任她投向赵国，应早日杀了才是啊。”

薛方仲沉默不语，心中忽有了一丝悔意。这些年来他在朝中可说一人之下万人之上，朝中百官无不对他唯唯诺诺，就连秦王也是言听计从，唯有这薛巧芸常与他争执。当时薛方仲只觉得她仗着皇上的宠爱，连自己这义父也不放在眼里了，又见皇上对她迷恋渐恋，此女又颇有野心，他担心后宫乱政才对薛巧芸起了杀机，想借她去赵国之时将之除去。可如今想来，薛巧芸与他争执之事多数有自己考虑不周之处，在秦王的调解下，二人合力所办的事几乎尽善尽美，而这几年来铲除世家余孽、围剿赵国密探，薛巧芸也可说居功至伟，可这样一个女子竟硬让自己逼得投奔了赵国。

薛巧芸若真是自己的女儿有多好啊。薛方仲默默想道，那自己定会对她疼爱有加无比怜惜。有时想想真是可叹可笑，几个亲生子女无一成器，而义女和如义子一般的沈从放却都是如此的出色。

沈从放忽断然说道：“大帅，那些密探折了也就折了，但她既是掌控天机阁好几年，对我大秦状况肯定了如指掌，决不能容她再留在世上，就算动用寇家、佛魔二门一齐出手，也定要置她于死地。”

“谈何容易啊，从放。”薛方仲轻叹一声，“巧芸临阵倒戈，以致魔门实力大损，佛门已经不问世事，仅靠寇家难以成事。何况据报巧芸已长住在楚家，若轻易就能入内将她杀了，那杀楚名棠亦非难事了。若仅靠江湖中人便能成事，还要我等这等为将者作甚？试想从放你身处十万大军之中，就算寇家和佛魔二门联手，能取走你性命吗？”

沈从放无言，良久才道：“薛巧芸为何投奔赵国？皇上对她如此宠爱，女子所能拥有的一切她都唾手可得，赵国又能给予她什么。”

薛方仲最不明白的也是此事。薛巧芸在薛府十年，薛方仲对她极为了解，此女虽处事圆滑世故，但内心极为刚烈。五年前薛方仲长子酒后欲对她非礼，薛巧芸抵死不从，见无路可走之下举匕自尽，幸亏抢救及时才捡回一条小命，秦王为此事雷霆震怒，只是看在薛方仲面子上才只将其子打了五十棍了事，薛巧芸自此便搬到了潇湘别院居住。正因如此，薛方仲听闻她要去赵国不但未曾阻止，反而在一旁推波助澜，认为似这等女子决不会屈于强势之下，何况一女子落入敌手，所受的屈辱更是数倍于男子，以她的才智到了紧要关头总能找到机会自尽。可万万没有想到薛巧芸竟似主动投诚，正如沈从放所说的，她这般做又有何好处了？若见事不可为，大可逃回秦国。但据他所知，薛巧芸一点想逃离的举措都没有，完全是心甘情愿留在赵国。但更为奇怪的是，楚名棠竟然也同意她与其幼子楚铮的婚事，或许此事还有可能楚名棠认为一女子不足为虑，但将化名成奉之的韩之枫提拔为吏部尚书则让薛方仲真的瞠目结舌！得到此讯后，他一人独自在书房内思索至天明也没想清楚其中缘由，难道楚名棠会如此信任两个他国奸细，一点猜忌心都没有？薛方仲头晕脑涨之下一度还曾猜测莫非薛巧芸效仿西施委身侍吴王，暗中仍为故国效力？但往深里一想自己都觉得可笑，且不说别的，就算她日后为大秦立下不世奇功，皇上后宫也不可能再有她一席之地，薛巧芸何许人也，岂会做如此傻事。

“从放，老夫此番要见那楚铮就是因为巧芸。老夫平日虽对她颇为不喜，但亦承认此女才华之高我大秦无几人可及。何况巧芸眼高于顶，即便对皇上亦是忽冷忽热，如今竟委身于还小他两岁少年，只能两种可能，一是那少年不过是碌碌无为之人，巧彤用美色迷惑他而另有图谋，再则这少年乃天纵奇材，连巧芸都为之心折。若是后者，这楚铮又是楚名棠之子，日后定是我大赵头号劲敌，老夫与他即然都到了北疆岂能不见。”

薛方仲开玩笑地道：“再说了，巧芸虽去了赵国，但在名份上还是老夫义女，这楚铮想要迎娶巧芸，总要问问老夫的意思吧。”

沈从放也不禁笑了起来：“只怕未必吧，大帅，这楚铮既想娶巧芸，定会对她来历讳言莫深，想让他向您行晚辈之礼，恐怕难啊。末将猜想他还不一定敢来。”

“不来？”薛方仲冷笑一声，“从放，你去准备两张请帖，一张给孟德起，另一张便给这楚铮。如此他再不来，赵国北疆大营恐怕就流言四起了。”