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宴席上一派君臣尽欢的气氛，鸿佑帝面上的笑容也愈发深了。

丝竹声仍旧恢弘晏然，殿中又渐渐恢复了方才的热闹。姜红鸾极合时宜地举杯起身，领着一众嫔妃笑着祝贺鸿佑帝四海升平，几个公主皇子也纷纷起身举杯。

方临渊回到案前，却见赵璴已经不在席位上了。

他回头，就见妃嫔皇嗣们与鸿佑帝其乐融融的画面。除了寡居在公主府中几乎没露过面的长公主赵玙，就剩下赵璴不在场了。

说起那位长公主，方临渊远在边关时就听过她的传闻。

她的年龄比赵瑾都大了许多，很早便与驻守福州的将领成了婚，多年不在京城。八年前，福州有东瀛海寇作乱，驸马率军苦战一年有余，死在了茫茫海上。

大宣无人可御水兵，更无人擅海战。正在朝廷一筹莫展之际，福州传来了长公主率战船击败海寇的消息。

那一战，打得东瀛多年未敢侵扰，而长公主赵玙也被皇上接回京中赡养。

方临渊太想知道赵玙是如何打赢素来在海上无人能敌的倭船的了，可是赵玙深居简出，方临渊回京以来还从没见过她。

市井有所传言，说长公主是因为容貌太丑羞于见人。传说她膀大腰粗，形容可怖，状如夜叉，因在海上生啖倭寇男子的血肉而使得倭兵闻风丧胆。

方临渊却只觉得是无稽之谈。

能以弱胜强，靠着福州孱弱且连连落败的水兵打赢倭寇，已然是世所罕见的英雄人物了！怎到了传闻之中，却拿容貌当做谈资，还给说成了妖魔鬼怪？

方临渊心下摇头。

旁侧的内官见方临渊回席，笑着迎上前道：“侯爷，方才五殿下离席出去了，想必是去醒酒。殿下不教奴才们跟着，想必不会走太远，该是朝西边的御湖去了。”

醒酒？赵璴今天晚上滴酒没沾，难道是喝茶喝醉的？

方临渊不太想管他。但是面前那个内官满脸堆笑，一副知无不言的殷勤模样，似乎笃定了他会跟出去寻赵璴。

倒教他没理由安坐下来了。

方临渊放下酒杯，点头道了谢，只当出去散步吹风。

“那奴婢派两个人随侯爷一同去？”内官又问道。

方临渊忙道：“不必。殿下不喜热闹，我自己去就好。”

那内官便也没再多劝，笑眯眯地目送方临渊出了殿门。

初春的夜仍旧是冷的，风一刮起，方临渊身上蓄积的酒热登时散了一层。

他舒服地眯了眯眼。

刚才那内官说什么？赵璴往西边的御湖去了？

方临渊足下一拐，头也不回地径直朝东边的梅园而去。

——

渐入了春，宫中的红梅凋谢得差不多了，如今只剩下满园积雪的空枝。

没花可看，自也没有人来。

梅园中一片荒芜，夜色映照的雪地上只有鸟雀跳跃的身影，一片静谧。而梅林深处，重重掩映的枯枝，正好能挡住其中垂坠的衣摆。

唯独露出些微星星点点的金红，宛若春初尚未凋谢干净的洒金朱砂梅。

东厂厂督时慎微微低头，朝着那人见了一礼。

赵璴。

时慎做了三十多年的太监，从掖庭里刷恭桶的小卒一路爬上了东厂厂督的位置。他步步踩着荆棘，做人做狗，也做过鬼，自认是个不择手段的阉人。

自然，他也早把情义二字丢了个干净，更不会因着一时怜悯而关照一个被废黜的弃后、一个被厌弃的公主。

可他却先后听命过赵璴母女两人。

当年他在御街之上被总管诬陷，险些打死时，是经过的窦皇后救了他一命，将他送进了东厂。

窦皇后被废那日，派人来说想见他一面。他当日只是东厂的一个千户，东厂在锦衣卫的步步紧逼下正自顾不暇，他在老厂督手下亦是艰难求生。

他当即拒绝了窦皇后的要求。

她卷入宫廷斗争，身上背了两条人命，早不是他一个阉党能救得了的。

但第二日，那人却又来了，没说求见，只交给了他一封信。

信是窦皇后亲笔，对自己罚入冷宫之事没提分毫。

她信上说，皇上忌惮前朝宦官专权，以锦衣卫相制衡，东厂早非昨日。弃之不用的刀可以置入箱阁，可放不进箱阁中的人，又会被如何处置呢。

如今，三皇子一句话便可随意处置掉一个东厂役长，尔等性命尚如草芥，何况前途。与其做一把等着在高阁中锈死的刀，不如与她做个交易，于她，于东厂，都是明路。

在信尾，她轻描淡写地说道，信在他手，字迹署名清清楚楚，想必没什么需要担心的。

一个冷宫废后将昭然若揭的野心写在信中，又毫不畏惧地递上把柄，像是根本不怕死。

第二日，时慎给她回了消息，说自己能帮的不多。

窦皇后要他做的也并不多。

她让他亲去窦府给当朝丞相送一封信，在丞相读过信后，亲自将信焚毁。

那日，在窦丞相震惊的眼神和跳跃的火光中，时慎看到了那封信上的内容。

景朝霍氏走投无路之际，以臣为君，得以建梁。

“她什么意思，她告诉你了吗，她什么意思！”当日，窦丞相死死地盯着那行字，哆嗦着逼问时慎。

而时慎则注视着火光中的灰烬，一言不发。

直到那时他才知道，窦皇后要的不是重返后宫，而是谋权夺位。

那天，他亲自去了冷宫，告诉窦皇后，她要做的事他做不了。

隔着冷宫冰冷的铜门，窦皇后淡淡说道：“待我登临大宝之日，便是你权倾朝野之时。东厂厂督之位，我许给你作订金。”

冷宫弃妇，却开给了时慎他无法拒绝的价码。

此后在时慎的协助下，窦皇后一步步勾起了窦家深埋心底的欲念，又让他们错以为她是想扶持兄长上位，从而听凭她调遣；而在她的谋划之下，时慎也扳倒了老厂督，踢开阻碍，踏上了厂督的位置。

短短十年，在她的掌控之下，窦家羽翼的阴影渐渐笼罩住了半边朝野。

陛下懵然不知，那些低眉站在朝堂上的朝臣，和那些呈上他御案的奏折背后，站着那个他所厌弃的妇人的影子。

可是，大业未成，窦皇后却病死在了冷宫里。

只留下了个十五岁的女儿。即便自幼跟着他手下的番子习武，也不过是长于深宫奴婢之手的孩子。

况且窦皇后一死，窦怀仁便送信到东厂，说自己要退出。

窦丞相去世两年，窦怀仁不堪大用，却有众多窦丞相留下的门生弟子撑腰。他原在吏部，手握大权，可皇上却以感怀他失去至亲为由，将他升为太常寺卿。

他当年迎娶的是今上的庶妹和嘉公主，膝下嫡子流着皇家的血，因此一直梦想着窦皇后成就大业那日，他儿子登基，做个权倾天下的太上皇。

一朝明升暗贬，他美梦破碎，在信中大发雷霆，直骂窦皇后是个孱弱的累赘。

时慎见状，亦没把那支失去了部荫蔽的娇花当做希望。

窦家失势，继后也在替赵璴寻找夫家。而赵璴，独自在冷宫里守了三日，宫里死了个禁卫头领那天，她还在冷宫里跪着出神。

不过是个失了母亲的弱女子。

却不料三日之后，她离了冷宫，在御书房外长跪，求皇上准许她为母后守孝三年。

“母后”二字气得皇上大发雷霆，将他在殿外晾了两日。直到那夜后宫传来继后产子的好消息，皇上才消了气。

那天，时慎恰好从御书房前经过。

那日下了极大的雨，赵璴跪在金殿前，通身都淋得透湿。传报好消息的内官宫女来来往往，廊下的宫灯被雨水打得轻晃，殿内隐约传来皇上开怀的笑声。

独赵璴静静跪在雨中，伶仃一身，碎在雨里的光亮凌乱地落在他肩背上。

“得了，五殿下，皇上准了您的请求，您请回吧。”说话的是皇上身边的黄纬，惯是个拜高踩低的小人。