天圣元年,十二月冬末。</p>
大周北境,天高云阔。</p>
这一年的塞外长空,一片青灰死寂,阳光潜藏在薄翳深处,若隐若现,飘忽不定;云间惠风和畅,流云四霰,天色温润平淡,如一瓶水青色的瓷釉,而在釉药底端,微微露出一抹苍白色的香灰。</p>
此刻,天光骤明,一轮初升的旭日,洒遍北境,照映在晋阳城楼的脊兽之上,依稀可以分辨出是一匹鎏金骏马,四蹄腾空,神采飞扬;曙色下的晋阳王城,仿若一头傲踞北疆的雄狮,明黄影廓清晰宛然,巍峨地耸立于大漠瀚海。</p>
太阳,终于挣脱了大地的束缚,跃将出来。</p>
作为北方雄镇,晋阳城的城墙,呈东西走势,东西两面宽,南北两面长,长而宽阔,状若一条长龙,横跨在大周帝国的北部边塞;城墙高达十丈七尺,宽一丈四尺,分里外双层,两层城垣之间的瓮城,装配有无数喷火和灌水的机括,以及数不清的军械,诸如霹雳车、武钢车、八牛弩、抛石机、夜叉擂等;城门共有十座,北四南六,东西两端衔接群山,襟山带河。而晋阳城本身的地形,又明显高于其它城关,况且,城门全部处于对方弓箭射程以外,倘若站在制高点上,往城外倾泻箭雨,普通弓手都能达到一百五十步的射程,更遑论那些膂力惊人的靖北长弓手了……不仅如此,关内设有数十尺深的水井,皆是取用山泉,源源不断供给内城,保障王城水源不绝。</p>
素有“北境第一关”之称的晋阳,横卧于幽、并二州行台交汇之处,乃是靖北铁骑征伐柔然的必经之路;晋阳以北地势平坦,沃野千里,东北六镇林立,西北三山环簇,可谓“一夫当关,万夫莫开”,无愧于“靖北王城”之盛誉。</p>
塞北的长风,朗朗飒飒,从雁荡山北袭来,那风中带有大片野草、沙尘和战马的味道,而在那下面,还隐隐夹杂着一抹酸腥,——是鲜血的气味,来自虏寇,也来自靖北帐下累载从戎的大好男儿。</p>
晋阳地方的天气,说是凛冽寒冬,但相比起帝京的冬日,倒是无甚差别。边陲塞上,从城楼极目远眺,只见连天塞草枯黄,朔风吹过,便偃倒一大片惨白颜色。河道早已枯涸,偶有些许积水,也是连着暗处的淤泥衰草,一同凝结成了隐在水草下的腌臜冰砾,只有风过之时,才会闪烁出极微弱的光芒。</p>
远方天畔,澹澹白日升起,万里长空遽然明曜,大片流云也是走得飞快,适才还在山巅之上,转眼便已压向城头。雁荡山的余脉,连绵起伏地平铺过去,如青虬黑龙一般,一直蜿蜒盘旋到那片青灰色的天际,尤不可望到尽头,翻过山便是无边的朔漠,徒留荒凉。</p>
晋阳,素为北疆要塞,又是靖北王城,几乎半城皆为军籍,其府治风貌自然迥异于京畿诸郡;而由于王城规模本就宏大,城内也聚居着大量平民,至于售卖日常货品的粮铺、米店、典当行,还有用以消遣的酒肆、茶楼、勾栏等其它普通城池所具备的一应设施,倒是一样都不缺,商品琳琅满目,教人应接不暇。</p>
乍一看,巍峨的晋阳边城,就是一座傲然矗立在帝国北疆的“大周上京”,集雄伟、繁荣、庄严、凝肃于一体。</p>
时近元旦,晋阳王城雉堞连云,坊市耸峙,从平康坊到升平坊一带,正好位于王城的中轴线上,与秦王宫近在咫尺,是整个晋阳城中最为繁华的地段。</p>
此刻,街上车水马龙,人来人往,各色鱼龙杂耍,吞剑吐火,争奇斗艳,令人拍案叫绝;槛道交叉处,是一个南北通衢的十字路口,沿街两侧,俱是店铺行肆,有酒楼、茶舍、粮店、布庄,有陈列陶瓷、玉器,囤积金银、铁件等物什的小店……除了这些用于招揽八方旅客,做生意养家糊口的店铺以外,酒肆食摊上的美馔佳肴,像驴肉火烧、羊杂汤、筱面鱼鱼、艾米糕、糖糍粑粑、馄饨、米粉、地三鲜等各类小吃,更是飘出了一阵阵令人难以抗拒的香气,弥漫在王城上空。</p>
一时间,平康坊内,人流川涌,吆喝之声不绝于耳,一派喜庆安乐。</p>
当时,平康坊的店铺,大多尚未开张,但是,各家各户的店伙计们,却早早把幌子高悬起来,接旗连旌,几乎遮蔽住了洒入整条宽巷的日光。</p>
而在外面的大街上,早已聚集了十余支番商驼队。他们一看到旗子挂出,立刻喧腾起来。伙计们挥舞着牛皮小鞭,把卧在地上的一头头骆驼驱赶起来,点数货箱,呼唤同伴,异国口音的叫嚷声,此起彼伏,络绎不绝,好一番八方云集的盛况。</p>
“欸,你们知道吗?咱们秦王马上就要回来了。”</p>
“不会吧。这才几个月啊!怎么着也得过了年才回来啊!”</p>
“千真万确。你们没发现这几日城门往来巡逻的骑兵,明显比平时多吗!绝对错不了,肯定是秦王殿下要回来了。”</p>
“还真是。”</p>
“可我怎么听说……,秦王殿下到了京城后,就被朝廷给幽禁了;而且,我还听说,军中都在疯传,说天子宣秦王进京,名为封赏,实则不怀好意,他们的目的,就是想将咱们大王困在京城,令其脱离对靖北军的掌控。”</p>
“就是!我也听说了,诸将扬言,朝廷一日不放秦王北归,靖北铁骑便要长驱南下,血洗上京!”</p>
“胡说!秦王殿下是何许人也?!就凭京城那帮货色,也想困住咱们大王,简直是天大的笑话!”</p>
“也对!”</p>
元旦之前禁忌诸多,因是劳碌了一年的缘故,所以,城中许多街面开市极晚,唯有平康坊这一带,仍是熙熙攘攘,热闹非凡,尤其是酒肆茶楼的客流,不减反增,比以往更盛。</p>
这时,只听见,一栋酒肆之上,人声鼎沸,挤满了无数达官显贵与北方豪强,偶有几名妙龄少女的倩影,频添了少许红袖添香的意韵;今日,酒肆之中,座无虚席,不论男女老少,也不论高低贵贱,都在谈论着同一个话题,——“秦王北归”。</p>
这,的确是一个令人振奋的消息。</p>
“秦王北归”的消息,一传十,十传百,仅半天之内,就以惊雷一般的惊人速度,传遍了整座晋阳城。</p>
秦王萧长陵,太宗嫡子,天潢贵胄,靖北统帅,麾下四十万铁骑,坐镇北境十余载,雄踞三州,虎视鹰扬,狼顾天下;身为大周帝国有史以来最年青的藩王与枭雄,他以秦王之尊,远赴边疆,横槊关山,王旗所向,长剑所指,一军灭一国,一军战草原,一军定江山,终以无敌之势,灭南楚,抗柔然,败扩廓,扫平割据,破局而起,克成不世之功。</p>
自此中原一统,萧长陵裂土封藩,授大司马,大将军,太尉,上柱国,天下兵马大元帅,都督中外诸军事,镇守三州,统率四十万大军,拒北虏于风雪之间,雄冠天下;然则自古勇略震主者身危,功盖天下者不赏,萧长陵羽翼已丰,傲视四海,靖北军睥睨群雄,拥兵自重,自然引起了皇室忌惮,朝野侧目,人人皆视靖北为魔,畏靖北如虎。</p>
作为当今之世叱咤风云,纵横捭阖,在庙堂与军界毁誉参半,誉谤满身的靖北之王,时年二十七岁的秦王萧长陵,可谓得到了除皇帝宝座以外所能拥有的全部东西,王位、兵权、尊荣、鸿基、霸业,在北方三州,在这块土地上,他就是当之无愧的王,他的命令,就是圣旨,甚至比圣旨还有分量,翻手为云,覆手为雨,揽日月入怀,纳天地入彀。</p>
现如今,这位靖北之王,总算是砸碎了皇室的囚笼,挣脱了朝堂的束缚,虎归深山,蛟龙入海;不过,这次回来,他俨然不再是孤身一人,不仅仅只是以靖北军主帅的身份回来,而是以一个崭新的身份,重返晋阳,——“天柱上将”!</p>
晋阳城头,王旗猎猎。</p>
一股裹着血雨的烈风,在这样一个风起云涌的日子里,随着塞外黄沙飞舞,吹过冀州,吹过幽州,吹过并州,送入数百里外的晋阳城头,倘若这风沙积存得再厚一些,或许还能吹过万里草原。</p>
京中是不会有这样的长风,能够横绝戈壁荒漠,送来无限豪迈。京中的风,只能吹动杨柳,翻开华盖,将满地的落叶送进金明池,远不如塞上壮烈。</p>
晋阳关外,靖北大军频繁调动。前锋四部为清一色的骑兵纵队——铁浮屠、黑骑、白马义从、虎豹骑;中军六部以铁甲军为主,步骑混杂成其两翼——燕山营、虎贲营、骠骑营、三千营、五军营、神机营;后军三部悉为步军——步跋子、陌刀队、排槊兵。</p>
关城敌楼,王旗之下,靖北双璧并肩而立,身为靖北军中“名将之魁”的骠骑将军苏翊与冠军将军胡锟,此刻皆是身披戎装,以手按剑,兀自立于城头,眺望远方,一干卫所主将列于身后。</p>
这两位靖北军中不世出的名将,本有着与萧长陵一样的俊秀容颜,只是久居边塞,两手与脸颊的肌肤,早已是黝黑发亮,越发衬得两双眸子精芒四射,炯炯有神;常年追随秦王南征北讨的戎马倥偬与军旅杀伐,不卸甲胄,便可感知那两副明光铠下的精壮身躯。</p>
苏翊身如铁石,凝望着远处烟尘滚滚,遮天蔽日,——那是靖北大军步骑调动的轨迹。</p>
两位将军目光凝重,岿然不动。</p>
就在这时,身后的一员副将,伸手指向城外。</p>
“将军,斥堠回来了。”</p>
果然,茫茫戈壁滩上,扬起一柱烟尘;靖北斥堠快马飞驰,转眼间便飙至城下,勒马高喝。</p>
“报——”</p>
斥堠翻身下马,疾步飞跑登上城楼,手中令旗点地,单膝跪倒。</p>
“启禀将军,铁浮屠前锋来报,大王车驾,已至涿郡!”</p>
“涿郡?!”胡锟将军双眉紧蹙,旋即大手一挥:“再探!”</p>
“是!”斥堠领命退去。</p>