“我不确定你是否注意到这一点，康拉德，你应该能猜到，如今你的血液并不适合直接用于基因种子的提取——灵族的转化成功率越高，人类的改造成功率总不可能不受影响。”
“是的，我对你们的基因种子技术也算略有了解，第三军团，帝皇之子，真是亲昵的军团名……他们的退行性基因种子缺陷是良好的观察样本。我帮了他们吗？可以算是……帮了一点。我不确定福格瑞姆是否知道，但这并非重点。”
“总而言之，如果你想要让自己的有志者兵源别死得太像流水线，记得好好研究一下你的基因状况，血侯。”
康拉德·科兹将双手交握成拳，肘部撑在翘起的腿上，冰凉的手背则抵住额头。
工匠的声音在他耳畔回响，当他闭着眼时，这些回音与走廊上飘来的高亢尖叫，与铁链的嘎吱响声，和将死之人肺部发出的破损喘息一起，在黑暗的空间中扩散、填充，像一阵厚重的烟雾，徘徊着，直到被一束映入室内的苍白光亮切开、向两侧推去。
锈蚀的铁门在刺耳的嘶鸣中打开了，星际战士动力甲的嗡嗡作响变得分明。脚步声接连停留在漆黑的长廊之中。
康拉德·科兹没有动作，只是等待。
有人摘下了头盔，接着是第二个，第三个。科兹记住第一个声音的来源。
“大人。”同一个人说。不安，迟疑，向往。他身上分泌的化学物质，代替他开口，为他说出这些隐藏的感情。
康拉德·科兹仍然没有回应。
动力甲的伺服系统嘶嘶作响，盔甲碰撞，空气在战士的动作之中形成微弱的气流。
“站着。”科兹轻声说。“你要以何种身份向我下跪？一個侍卫？一名仆从？一个弄臣？一个求饶的俘虏？”
“您的孩子，父亲。”星际战士回答，再次站直，在铁门旁立定。
“那就站着，我的孩子。我不需子嗣向我下跪。”
康拉德·科兹放下双手，露出脸孔，俯视着首位敢于进入这间漆黑的监牢的战士。
在这无光的空间中，基因原体仍然能够清晰地看见那名战士的身形轮廓与眉目面容，就像观察一张黑白的剪影画。
他看见一名皮肤苍白，气度接近死寂的第八军团战士，宁静地盯着他，双眼片刻不敢眨动。
“索尔·萨哈尔。”康拉德·科兹想起他的名字。
在破碎的梦境中，他见过他，夜蝠议会的一员，第一爪主，虔信于他，随他叛变。在他走向自己的命定死亡后，这名忠诚于他的子嗣追击卡里杜斯刺客的行为，又被其他的午夜领主们视作懦弱的背叛……
索尔·萨哈尔，他亲爱的“背叛者”，如今还只是一名年轻的战士。
他如此紧张，如此稚嫩，惊诧于父亲知晓他的名字而惊喜且不安，却又战功累累，足以让他在泰拉裔的第八军团之中，成为第一批站到他面前的阿斯塔特之一。
“是，父亲。”战士向他行礼。“我是索尔·萨哈尔。有何指示？”
“你对这里熟悉吗？”科兹问，声音平静。
“是的，”萨哈尔如实回答。
“为什么伱会对泰拉的监牢感到熟悉，萨哈尔。”科兹继续询问。
他的声音依然低沉而稳定，但话语的内容却让不少战士不自觉咬住牙，沿着脊椎向下，脊背渗出冰冷的汗水。
“因为……我在这里长大，父亲。”
“有多少人与你一样？”
“……我们中的多数，大人。我们诞生在泰拉的监牢中，或者早早来到这里，直到征兵官和您的鲜血给了我们第二条命。”
康拉德·科兹不置可否。
“有些军团，”他说，“从欧罗巴的贵族中精挑细选，携荣耀而生。有些军团，自阿契美尼德的古老国度中交换而来，作为盟约的证明。而我的军团，我的子嗣，你们天生与罪孽并存……记住，你们的第二条命，不能洗清你们的罪恶。”
“父亲！”索尔·萨哈尔不禁喊到，脸庞因焦急而紧绷，一种耻辱从他的胸腔中萌发，“我们……”
“我对你们感到满意。”科兹打断了他，在对方不敢置信的表情里，他轻轻地笑起来，眨了眨眼，向战士挥手。
索尔·萨哈尔向他走来，记住基因原体先前的要求，克制住自己下跪的渴望。
“我们同样为人类而战，父亲。”他强调道。
“我知道，我知道……”科兹说，“谁否认了这一点呢？我只是想……你们看，是这样的——”
他舔了舔嘴唇，“不论人们诞生在哪儿，他们中的太多人，都带着罪孽降生，或者但少有人真心承认这一点，除了我的军团，诚实、坦白，敢于直面真相。”
他的话语在战士中激起了一阵微小的涟漪，盔甲晃动，呼吸加重，对于星际战士而言，这种反应已然不小。
康拉德·科兹站起来，绕过索尔·萨哈尔，手指搭在他肩上。
在黑暗之中，对他的军团说：“我今日之所以在监牢之中，与你们会面，这不是我想要撕开你们的伤痕，剥除你们的荣誉，不，我可以告诉你们……倘若我不是一名基因原体，在我回归泰拉之前，我的作为足够让我在这座牢房中居住到久远的未来。”
“举一个例子，”他再次舔了一下嘴唇，一股香甜的血腥味从尚未愈合的伤口中漫出，“你们闻得到，对吗？我改变了我的血液成分，它如今对人类的毒性，尤甚于第三军团曾经的枯萎病。”
“再比如，我将一些……根本不该出现在泰拉的生物，带入此地，作为我的随从。”
在康拉德·科兹身后，暗色的阴影中发生了一些光影的涌动，这让战士们勉强可以辨认出那些细瘦身影漆黑的高瘦轮廓。
“我们是一样的，我的孩子们。”科兹说，垂下眼眸，“我们都是有罪之人，不过是恰逢远征的时机，才有幸得来一次赎罪的际遇。而我的第八军团，夜鬼王庭，也将是有罪者清洗血罪的暂居地……在这里，最不需要的，就是无罪的义人。我们都一样，孩子。”
“他们称我为血腥侯爵，洗罪之王，死亡午夜之主……你们呢，小罪人们，你们想怎么称呼我？”
索尔·萨哈尔的肩膀在他的手掌下颤抖，科兹好奇地后退一步。
“抬头，”他说。
战士扬起头，显露出一张流泪的脸孔。
康拉德·科兹“啧”了一声。
“我不明白，”他说，从随身工具包里抽出一块备用手帕，甩给索尔·萨哈尔，然后退回到他的座椅附近。“别哭了。”
“……夜之主。”萨哈尔抓住手帕，攥紧，压在他的眼部。
“再说一次？”
“万岁，夜之主。”索尔·萨哈尔抓紧手帕，垂下头，单膝跪倒，膝部装甲撞在潮湿的监牢地面，“我以追随者之名向您乞求，我以赎罪者之愿向您下跪。”
科兹看着他，等待，同时思考。
他意识到这是这名子嗣在他面前，不受指示，不被催促，凭个人之意愿，做出了他自己的选择。
随后科兹开口，确保每个音节都清晰无误：“我接受。”
对于第八军团而言，这是他们能得到的最好的信号，在索尔·萨哈尔身后，更多的战士准备做出相同的决定。
科兹举起一只手，“不要，”他说，“监牢之内空间狭小，我已明白你们的想法。”
他无声地下蹲，打量着他的战士们。
接着，他将左腿向后挪去，带刺战靴在地面上划出一线凹痕，直到自己的膝盖触及地面。
“愿吾等的罪恶将在远征终结之日洗净，又或者，愿吾等死于清洗罪孽的征途之上。”康拉德·科兹伸出一根手指，按着索尔·萨哈尔的肩向后推，让这名战士重新站起。“在罪恶被终止之前，吾等将永恒战斗。”
“为清白，为正义。”
血侯轻声立誓。
“为清白，为正义。”
他的战士的低语组成一股午夜的风，寒冷而绵长，在黑暗的监牢中穿堂而过。
“好，我很满意，希望你们同有此感。”
“我们别无所求。”他的王庭回答。
科兹重新站起，回到座位上，向后挥手。
一名披着漆黑兜帽的血手女性为他递上一本空白的笔记本，与一支钢笔。
“各连的连长，向我汇报军团状况。我们尽快完成交接，随后，第四军团之主将邀请我们前往他的母星奥林匹亚。我相信你们对钢铁勇士的纪律与力量早有耳闻……”
科兹说，忽然想到什么，笔尖在本子上敲了一敲，“我想我们之中没能召来一个名叫西吉斯蒙德的战士？”
“您是说第七军团的圣殿武士元帅吗，父亲？”索尔·萨哈尔问，音调已经恢复平静，但情绪仍然在他的心中涌动。
科兹耸了耸肩膀，“好吧，看来基因手术还是将他推向了罗格·多恩。我不明白为什么预言偏要在这些事上应验，但我其实不觉得他在这里会更好。”
他顿了一下，嘶声道：“这里是罪恶的囚笼，孩子们。而我要向你们展示……同样追随于我的另一批赎罪灵魂。”
一盏灯被点亮，黑暗从光明的范围之内向外逃逸。一些细瘦而带有面具的身影被光线照亮。
“之后在战场上看见他们，”科兹说，“记得不要对着这批……开火，除非他们有背叛倾向。至于称呼，称他们为缪斯之子即可。”
——
“抱歉，我这里有些喧闹，我想再确认一次，你是说，父亲也要去观看你的运动会吗？”
荷鲁斯大声说，盖过了背景声中的隆隆枪炮。
影月苍狼之主珍珠白的战甲，以及肩头厚实的仿狼皮，在光影下皆仿佛失色。
“是的，荷鲁斯。”佩图拉博回答，“我与莫尔斯会先返回奥林匹亚进行准备，以及商定到底取用哪一段历史作为戏剧原型，一个月内，其他基因原体将依次到来。最后，我们准备万全之际，帝皇将莅临奥林匹亚。”
“还有我，”桌上的一件东西发出叽叽喳喳的响声，“我也和佩图拉博一起过去。”
“马格努斯也在？”荷鲁斯问，声音有些变调。他清了清嗓子，刻意调整信号通讯阵列，在这之后，他的声音恢复正常。“还有我们的哪些兄弟准备去呢？”
“我当然在，”马格努斯不满地说，“不然谁来给你们维持超距灵能通讯信标？”
“我不知道你还有这样一个小型的躯壳，马格努斯。”
“这是我最初的作品，”马格努斯说，让佩图拉博把他托起，以便出现在镜头中，向荷鲁斯双臂一同挥手，“当时我只能创造并使用此种尺寸的临时外形。我没有贸然销毁我的第一件作品，考虑到它依然有一定的留档与研究价值，所以你还能看见他，呃，我。”
“好的，我明白了……”荷鲁斯说，关上窗，让外界的炮火声小一些。“我……抽不开身，兄弟们。”
“你有重任在身，兄弟。这是帝皇对你信任与器重的象征。而在其他人中，也只有福格瑞姆、费鲁斯·马努斯、伏尔甘、安格隆、康拉德·科兹和罗格·多恩有这份空闲。”
“他们都有空？”荷鲁斯茫然道。
“有几人刚从战役中归来，有人决定将任务委托给可信的子嗣，我们才能恰恰凑出这份来之不易的时间。”佩图拉博说，并补充一句安慰：“如果举办顺利，下一届运动会，我必然会与你商议出空闲时刻，邀你来奥林匹亚一游。我的星球会让你惊讶。”
“赛扬努斯……算了。”荷鲁斯的手刚伸向数据板，又摇了摇头，放下。
“眼下战事正是紧要之时，我不可自私地为一己私事离开战场，辜负父亲的期望与信赖。马格努斯，可否帮我做一件事？”
“可以啊，”马格努斯说，“什么事？”
“为我转播一些场景吧。”荷鲁斯叹道，“我若能在战役之余挤出时间，也可对这场盛会稍稍参与一二。”
他稍作思考，又说：“如果可以……或许也能为罗伯特、洛嘉、黎曼与邓肯转接一段？我想他们不管怎样，都会对你举办的活动有些好奇。”
“罗伯特如果最近在马库拉格那就可以，他的法罗斯灯塔足够明亮，在特定的半径之内，甚至可以与星炬媲美，而且那个家伙……算了，我熟悉马库拉格的坐标。”马格努斯闭上眼，感受着至高天内的光芒与暗流。“剩下的兄弟们，我的确无法确认他们的坐标位置。”
“那个家伙？”荷鲁斯重复道，笑了，“你少有如此激动的时候，大学者。”
“我就差往他的脑子上刻灵能使用指南了！”马格努斯在佩图拉博手甲中使劲地跺了一下脚，“我已决定，除非他能学会主动给我发灵能信标，我绝对不会给他转播……喔。”
“怎么了？”荷鲁斯问。
佩图拉博转动摄像机，将舷窗外的景象映入通讯阵列的传输信号之内。
“奥林匹亚到了。”铁之主说，轻轻呼出一口气，身体在钢铁的外甲中放松，注视着他的奥林匹亚，视线不再移开。
(本章完)