莫尔斯切断了他对科摩罗的窥探，罕见地皱起双眉。尽管这是一个微小的动作，佩图拉博仍然注意到他异常的表现。“有任何问题吗？”佩图拉博问。他的机械身躯和考多利斯地表的情景出乎意料地合适。在钢铁巨人的身后，无穷无尽的管线正隐藏在破碎幽黑晶体的表层下方，向远处蜿蜒。在硫磺味蒸汽构成的迷雾中，不时可以看见硕大的残破齿轮、倒塌的铁荆棘丛林和缺少维护的灵骨灰白的残片。无视钢铁残片中那一抹蹦跳的红黄蓝杂色花影，考多利斯恰恰宛如一张画片灰黑的单色映像，刻画着已毁帝国最后留给世界的可憎一面。“你的兄弟，康拉德·科兹……”莫尔斯斟酌着他的用词，同时利用延长的话语空隙，小小地吊起佩图拉博的好奇。“他正在准备一份……令人惊奇的厚礼。”“厚礼？”佩图拉博重复道，一些纳米机械在地平线上静悄悄地跑过去。“给谁，科摩罗吗？”很不幸，他无法不去想象，科摩罗是如何被康拉德·科兹用一名基因原体和一位血伶人能够做到的一千种方式摧毁的。“不论是科摩罗，还是他自己，他的创造都算是一份上佳的礼物。但我个人认为，他真正想要将礼品献给的对象，其实只有一个。”莫尔斯脸上挂起古怪的笑意，继续向前走。考多利斯地表坑洞中燃起的烈火在他脸上投射出金红的颜色。“帝皇？”佩图拉博稍作思考，得出答案。莫尔斯耸了耸肩：“是的，以及我决定让你先自己猜，康拉德·科兹到底做了什么。就理论而言，他的幻想王庭确实对帝国……至少算作无害？”大机器人迷惑地晃了晃头。在两秒之后，深知他大概跟不上科兹的思路，佩图拉博放弃了无效的广泛猜测。前方，丑角剧团长的皮靴在地表的碎水晶中留下一个个流动的小坑，他挥动着短刀，斩开一路的铁质树丛——考多利斯的大量微型纳米机械在有机物死去后，一点点将地表置换成无机的状态，让考多利斯化作一颗幽灵般的死亡行星，毫无生机地沉睡在网道的深处。剧团长厌恶地捏着他面具上的骨白鼻子：“两位尊敬的客人，荣誉的演员，暂时的独角与瓦尔的化身，你们闻不到这里的浑浊空气吗？哦，这些不幸的奸笑，咯咯的低语和幻象的暗示，这些摄魂夺魄的恶魔气息与吸吮灵魂的饥渴？污染深入了世界的核心，扭曲的预兆抓挠着翻滚的天空！”“伱感受到什么了，星神碎片？”莫尔斯拍了拍佩图拉博，“我只是一块无辜的古老密言聚合体。”“哦……”佩图拉博后知后觉，根据花衣灵族的话推断道：“这里有饥渴的她诞生时留下的回响？”剧团长挫败地缩成一团，坐在地上，抓了抓他头顶装饰用的多色花穗。“污染很严重，太严重了，句号落在纸上……”他嘟囔着，将梦石护身符的绳带抓在手中甩成一圈，“瓦尔的墓穴，瓦尔的月亮。如果现在后退……你们已经得到炼狱舆图，还有道路，千万条交互的道路……你们已经得到，就在考多利斯……”“还有多远，阿瓦塔？”莫尔斯喊了一声。阿瓦塔站起来，踢飞一丛铁荆棘，然后从不知何处摸出一块手帕，蹲在地上，装模作样地擦拭着半块显露在破碎黑色晶体内的石碑。“就在这里，”灵族忧伤地说，当他再次抬头时，欢笑的面具不知何时替换成一张悲哭的假面。“就在这里，匠神的灵庙，破落的神龛，衰落的证明。”佩图拉博估算着半块石碑附近的地貌，移动的数字在他的心智中高速流淌。他抬起右手，能量炮稍作预热后，精确地点射了黑水晶地面的数个结点。剧团长立刻跳开，在他落地的那一刻，第一层水晶迅速崩塌，露出一层新的类似某种石质品的表面。“嗯……”灵族轻轻哼了一声。佩图拉博绕着坑洞转过三分之一圈，找到第二个合适的角度。他精密地调整着能量的输出，一束幽绿的激光缓慢地割开石面，切断未知的古老材质表层。当第二层物质被剥离，剧团长自觉地把梦石系到颈部；乳白的光晕覆盖在他身体表面，隔绝愈发浓厚的亚空间能量波动。佩图拉博疑惑地发现他耳中多了一阵喃喃低语般的沙沙声，就像电流在神经表面奔行。他仔细地辨认着，惊讶地确认这是他的听觉模拟装置内部的机械，受到了不应出现的磨损。“这里究竟有什么，剧团长？”莫尔斯在佩图拉博继续工作之前沉声询问。“谜底已诉千百遍，”阿瓦塔低语，兴致平平，“万神殿在昔日现。”佩图拉博射出第三轮激光炮。伴随着一声轰然的碎石响声，地下甬道的顶层崩塌，显露出通往黑暗深邃的阴影深处的道路。花衣灵族凄厉地尖叫一声，捂住双耳，不由自主地跌倒在地。莫尔斯俯身观察幽深的通道。即使考多利斯已毁灭多年，这座神殿深处的灯光依然散发着暗淡的光线，只不过光线的一面尚有亮度，另一面则完全不合物理规律地黑暗至极。阴影在通道深处异常地游动，长叹般的风声在有如墓穴的通道中回响着穿行。他升入另一重斑斓的视觉内部，观察流淌的以太波动，从苦涩的有灵众生涌动的心绪深处，他品尝到一股讽刺的黑暗恶意，混合着明显的混沌诸神的气味……篡变的幻象在浩瀚洋中烙下残影，而熟悉的极乐气息则游走在深渊之中。“你们的神话里，瓦尔最后难道是被什么恶神抓走了？”莫尔斯问。“哎呀呀，朋友们，神话终止在百万年前，”剧团长已经重新适应恶劣的灵能环境，假面变回最初的诡谲微笑。实际上，他恢复得有些太快了。“除却末日的预言，一切皆笼罩在轻纱帷幕之后……”他轻佻地说，率先跳进通道之内，在地下朝他们欢快地挥手，其笑声清晰而真诚，回荡在破碎的长廊中，与扭曲的黑暗几乎分庭抗礼。“来吧，尊敬的朋友们！烟灰与废铁的熔炉静待征服！”“好吧，好吧。”莫尔斯说，“总不会比夜鬼王庭更可怕了。”“稍等……好了。”佩图拉博解决了一串突然混进指令集中的废码，控制着他的机械身躯，跟随莫尔斯重重地落进通道内部。“莫尔斯，你让我重新开始好奇康拉德·科兹究竟做了什么。”“艺术。”莫尔斯随口回答，“血伶人的生物科技带来的无双艺术。”黑衣工匠抬起头，在考多利斯的高空中，丑角剧团的飞艇仍然悬浮在大气层内部，带着那座巨大的亚空间引擎一起，等待着三名探险者满载而归，或者考多利斯世界的崩塌。——康拉德·科兹靠在他的座椅中，转动着手中的羽毛笔，另一只手捏住一本摊开的空白笔记，眼睛聚焦在虚空中的某个不存在的地点。幻觉没有无情地扼住他的喉咙，否则他不会如此悠闲——他只是一遍又一遍地重复着他自认已知的一切，情难自禁地想象着他迄今为止意识中所有一闪而过的灾难瞬息。起始于诺斯特拉莫，终止在塔古萨，灵魂猎手传承着预言的天赋，群鸦王子消失在星河深处……但他真的知道这一切吗？当佩图拉博在他面前亲口拿他和罗格·多恩相比，说他连那块见鬼的石头都比不上时，康拉德·科兹对预言能力的最后一丝留恋和期望终于被彻底切断。倘若连这对万古仇敌的相互憎恶都已在世事的洪流中化作一缕荒芜的回响，那么其他的午夜故事也到了被封存在心智深处的时刻。无论怎样，这并未让血侯心中升起过于沉重的怅然：他在科摩罗一步步踩着鲜血的泥沼，拥抱如今的声望与威势的过程中，预言对他始终不过是聊胜于无的一口呛人烈酒。或许没有这份不断在他的心灵和身体上制造痛苦的能力，他还能更早地挣脱上一名血伶人的掌控。莉莉亚安德单膝跪在台阶下方，安静地等待康拉德·科兹的任何指令。曾经的女贵族如今用一张漆黑的铁面挡住整张失去皮肤的脸，象征她旧有的身份在现今的新王庭中遭到废弃。她的双手被一副移植的鲜红金属手套取代，脊柱上扣着一连串的移植物，上面悬挂着弯钩、短刀与钢线，随时供血伶人取用。值得一提的是，她被自己亲手剥下的脸，现在正挂在腰间系住围裙的腰带上。当康拉德·科兹允许她保留自己的“血旗”时，莉莉亚安德险些欣喜到昏厥。另外，莉莉亚安德残存的皮肤如今似幽夜般黑暗，头发则变得苍白如月影。这是共享王庭之主鲜血的副作用。科兹调整自己的造血细胞时，保留了这点额外的小小缺陷，预备在将来作为他的王庭成员与其他普通黑暗灵族的身份区分。他用了数年时间，利用自己习得的技艺，秘密地调整自己的血液成分；莉莉亚安德不是第一个试用鲜血的灵族，但的确是第一个从中存活的。除去有限度地翻转服用鲜血者眼中的世界，让他们从此生活在满载纯净荣光的美好幻象深处，感受到由国王授予的至高无上的光荣使命，并致力于用罪孽深重的敌人制作血旗之外，这些灵族的身体素质似乎也会发生不定向的变化。有些时候他们变得更具韧性，恢复速度和力量得到提升，有些时候，他们的基因螺旋也会整个崩溃，溶解成一滩只留表皮的血浆。总之，康拉德·科兹一有闲暇，就会继续研究自己的血。“我首次见到你使用遗骸。”维克特说，摘下他的头盔放在一旁。“看来你不是对塔罗斯引擎有什么独特的执着。它的肤色有何寓意？”“和曼德拉的配色保持统一。”科兹回答，他的语气让这句话听起来不够像一句玩笑。血侯放下空白的笔记本，示意莉莉亚安德离开。“你从卡隆德回来了？”“更多的飞艇，两倍的标价。”维克特点头，“造船厂的齿轮已经开始运作。”他的语气中发生了一丝微妙的转变：“卡隆德询问，这批飞艇的标志应该绘制成黑心阴谋团的穿心利刃，还是血腥侯爵的王庭徽标。”“你的看法呢？”科兹平静地问，重新摊开笔记本，在纸张上随意地涂画起来。“我告诉他们，我会回来催促你尽快设计出你自己的王庭标识。”维克特笑了笑。科兹回敬了一声短促的笑，声音中没有一丝幽默感。“所以，这批飞艇属于我，是吗？”他追问。“你应该得到你的舰队。你在我们的合作中支付的价格，值得获取任何回报，康拉德。”科兹轻轻地摇着头：“机会主义，理想主义，人们错估着他们对自身重要性的想法；诡计，欺诈，火焰灼烧软弱的爪牙……”他咧嘴一笑，看了维克特一眼，仿佛读懂了他的内心。血侯将羽毛笔卡在他的右耳上方，轻柔地从他的笔记本上撕下一张苍白的纸，递给维克特。“你要的标识，”康拉德·科兹笑道，“你让我感到很高兴，维克特。”维克特耸了一下肩膀，“我同样真诚地希望，这些外在的干扰不会影响我们的亲密关系。接下来我们还有许多事要做。”“氏族。”科兹说，“那些真正的古老家族，而不是这些，”他的目光扫过莉莉亚安德离去的方向，“在短期内累积资金的小家庭。”太阳教会的衰落非常迅速，当康拉德·科兹追击教会的追随者时，最乐于在教会背后送上一记若无其事的助推之人，毫无疑问正是科摩罗上层积蓄着久远历史的各大家族。教会自以为能用他们拥有的知识与技术，把老贵族们吓个仰倒。不，贵族根本不关心他们那点微薄的力量，他们只关心自己的地位受到的挑战。“我们去释放那颗恒星，如何？”科兹轻声说，声音漠然，“把伊尔梅亚上方的那颗恒星，砰，砸到科摩罗上层去……”“你难道真的加入凯恩神龛了吗？”维克特适度地讽刺道。“哦，我明白，这样太过浪费……”科兹的指甲敲击着他的座椅，忽然，他握紧拳头，长指甲刺进他的手掌，血液滴落，散发着一股诡异的芳香。“我们需要一个庞大的、迫在眉睫的威胁，一种足以摧毁科摩罗的力量，同样地，也是一股可以被我们杀死的力量……”“你在追求正当性。”维克特的表情变得奇特。他以为自己足够了解科兹，但借用解决重大危机的机会，正当化对科摩罗的统治权，这不太像血腥侯爵会选择的光明道路。相比之下，直接拿恒星砸穿科摩罗，甚至都可以被称为更符合康拉德口味的抉择。“啊，”科兹舔去他手心流出的血，闭上眼睛，“维持统治，只需维持适度的分裂，但我们不能止步于此，不能……”过了几秒，维克特说：“看来你的亲人品行端正。”康拉德·科兹扶着座椅扶手躬身大笑：“哦，原谅我在他们面前该死的表演欲，阿斯杜巴尔！”(本章完)