初次浮出亚空间的体验，对罗伯特·基里曼而言，就像是春季在瀑布底部的水潭中捕鱼后上浮，伴有隆隆的回响与短时的恍然。这种状态一直持续到数分钟后：后续的恍惚来源并非浩瀚洋波纹带来的冲击，而是他被钢铁勇士连队旗舰上爆发出的金蓝双色光芒引发的深深思考。那种蓬勃而不可理解的能量，让整个他认为自己已经称得上熟悉的世界，忽而被笼上一层陌生的面纱。他多线运转的大脑立刻分出数个空闲核心，用以推导马库拉格现有科技，乃至整个人类帝国目前展现出的军事科技水准中，到底有哪些条件的组合能够达到这种奇迹般效果的几分之一。没有，他的理智说，没有任何可能。能量的学说正在被整个推翻，现有的物理知识被完整地踩踏在那股金蓝光芒之下。超凡、磅礴、可控，这既不属于人类可以利用但仍称不上了解的那些经验知识，更不属于已经被纳入现实和真理体系的理论基础。那是……他险些要用上“神秘”这个象征着对未知和非理性屈服的形容词。某种意义上，真正让罗伯特受到打击的，正是他瞬间放弃继续求索的思维所表现出的不坚定。“那是什么？”基里曼问，希望原来的军团指挥官，当前他的副官格伦·沃索托能给他一个数十年远征经验能交付的答案，一个对于灵能现象和上限的解答。“一个带有金光的黑影。”格伦说，“身披铁甲。”“什么？”“在那里。”格伦提示他的基因之父不要继续看着窗外，“钢铁勇士的连长。巴拉巴斯·丹提欧克。”罗伯特·基里曼从窗边转身，视线从漆黑的现实宇宙背景中脱离，落在指挥室中正在浮现出的钢铁和黑黄条纹的三色战甲之上。一道缠绕金色纹路的影像悄无声息地出现，就像照片经冲刷而显形。钢铁勇士连长的面部被带有竖纹呼吸栅格的头盔遮蔽，规整的斜角黄黑纹路铺衬在战士的右肩甲与左膝之上，第四军团的序号则刻在左肩甲的一角和右膝处，加上数条装饰性的铁链，将层层叠起的环形腿甲与腰甲做出了简练而美观的分隔。“钢铁勇士第七连连长，巴拉巴斯·丹提欧克。”基里曼说。“尊敬的原体。”丹提欧克说，金光从他的身上褪去。“你怎么在这里？”基里曼忍不住问，“我们没有收到任何连线请求。这也是帝国的短距离通讯成像吗？”“不，这是灵能。”钢铁勇士冷静地说，抬起一只手。流动的虚幻光芒在他动作的间隙里若隐若现，令如今他的影像和现实中阿斯塔特的躯体做出区分。“为了维持更加及时的沟通，我出现在这里。”“灵能。”基里曼重复了一遍，勉强地接受了这个现实。只要连接起短距离的通讯阵列，搭建联系的接口和统一定位器，全息影像也能通过一些更符合现有物理常识的方式出现。也许某一天，不通过无法解析的灵能，人类帝国也能获取这种超规格的通讯手段，那么基里曼会感到更加高兴。事实上，与整个奥特拉玛曾拥有的庞大疆域中的诸多国家重新取得通讯，一直以来都是执政官康诺·基里曼的最高愿望之一。受限于技术的阻碍，他们不得不选择专注于星球之内的改革——这既是在困难众多时挑选突破口的技巧，也是不得已的选择。基里曼有时确实会想，假如帝国的远征舰队没有这么早就降临于此，数年或数十年后，他们或许将在群星中找到他的踪影。“方才的爆破对你们造成损伤了吗，连长？”“在工匠莫尔斯的保护下，我们有幸平稳度过那场突发的小型危机。”“他是一名灵能者。”罗伯特说，希望自己的话语听起来不像是茫然的喃喃，“好。这就是灵能者的力量吗？”“我们往往认为，原体佩图拉博的这名导师是灵能者中最特殊的一类。在我们舰船上的其他灵能者没有他所展现出的种种特性。”“很委婉。”罗伯特顿了一下，发现自己对帝国平均的灵能者水平没有莫尔斯的夸张表现力，感到一点儿令人愧疚的欣慰。他往窗外又看了一眼，原体的视线尽头，又一场爆炸突然爆发，从舰船舱体内被释放的可燃气体炸出一串转瞬即逝的橙红火花。漆黑的虚空吞噬了争斗双方的呼吼，毁灭在寂静中进行。“我对兽人没有足够的了解。”原体说，“你们能否告诉我，它们现在是正在展开一场内战吗？”“在莫尔斯的监听中，是的。如果您需要，我可以询问莫尔斯是否要与您共享。”“我不是个好的翻译，”一道虚无缥缈的声音忽而插入其中，“没有办法同声传译出绿皮的语气词。还有，它们不完全是在内战。”“请与我共享监听内容，工匠。”罗伯特挑选了一个大概不会出错的称呼。他和莫尔斯几乎没有私交。“加把劲，小的们，大牙老大说，它的战车从兽人之间压过，带着一把巨大的大突突，炸弹把绿皮的血肉和碎的铁块一起炸得满地都是，砍刀和欢呼一起在随处可见的同类头颅和被开膛破肚的飞翔的躯体间穿梭，屁精慌乱地四处乱跑，这让大牙老大感到恼火，它发出嚎叫，液压的爪子撕碎了尸体，内脏掉落，一些技师小子被涌入的疯狂同类咬掉了头，不知道从哪里来的冲击波卷过战场，有的灵能小子炸死了自己，一个心情不好的老灵能小子手上发出奇怪的绿光，狂野地炸碎了用来控制敌方绿皮的灵能链条……”“我还可以一直这样翻译下去，伱需要吗，基因原体？”“概括一下情况吧。”罗伯特在勉强接受了若干个全新词汇，并将其归档到他的大脑数据库中后，决定先听一听总体的局面。“概括起来就是，有一伙绿皮发现另一波绿皮受到了某种灵能生物的操控，要来袭击一群孱弱的小虾米——也就是我们的舰队。它们认为这太不waaagh了，所以去袭击另一波绿皮。”莫尔斯说着，身穿黑袍的身影浮现在极限战士的指挥室中。“它们困住了彼此，你的决策是什么，原体？”“我不了解绿皮。”基里曼说出这个古怪的词，“帝国和它们的关系如何？”“看来还没有人告诉过你，讨厌异形是整个人类帝国的关键理念之一。至于绿皮本身，从总体上来看，我们算敌人。因此，你的决策是什么？”莫尔斯抬起头，平静地看着罗伯特·基里曼，语气里毫无多余的感情。“给我一个建议，格伦·沃索托。”“杀死它们。”副指挥官简短地说。“两边一起。”“马里乌斯·盖奇，告诉我，依照战斗经验，我们携带的远程火力足够杀死多少单位的绿皮？”“难以估算，原体。”第一连长回答，“绿皮的科技上下限浮动极大。”在罗伯特问到他之前，工匠摇了摇头：“我只是一个观察员。除非你本人濒临死亡，或者我的栖身之所被袭击，我不会加入战场。”他停顿了一下，目光扫向数据板上正在闪烁的一道请求：“有人去搭理一下帝国之拳吗？”马里乌斯在得到罗伯特的点头许可后接通信号。屏幕上同时出现一个阿斯塔特的头部，和一个基因原体穿着金甲的身体中部。在自称哈斯卡尔卫队之主的阿坎姆斯向罗伯特·基里曼问好后，罗格·多恩接过通讯器，将摄像头对准了他那张岩石般坚毅的脸：“针对这些绿皮兽人，你的决策是什么，罗伯特·基里曼？”“我们正在讨论。”罗伯特说，“你有建议吗，罗格·多恩？我相信我的副官提出杀死所有兽人是合理的，但这不是我们的战斗目标，我们针对奥西里斯携带弹药、提供补给，探讨理论，布置战术，做出对应的战前准备。一场意外的战斗会打乱全部的战争节奏。”多恩静静地听着，在罗伯特说完话的半秒后，他张开嘴：“你的看法是，你希望杀死兽人，但因准备不足而犹豫，对吗？”“是的。”罗伯特承认了，尽管他觉得承认这件事似乎不是很舒服，“我不能带两万九千名还未获得足够了解的士兵在完成任务目标之前……”“三万三千名。”罗格·多恩纠正道，“我与佩图拉博的子嗣目前借调在你手中，他们的生命属于你。”“我们绕行。”罗伯特再无犹豫。他不需要将子弹与性命填补在帝国的荣誉奖牌上，何况兽人只不过是他们真正敌人用于掩护的森然迷雾。真正的敌人是且只会是军令中存在的敌方统帅，而他们已经在造成任何损失之前暴露了能力的一部分端倪——玩弄心灵的灵能者。好极了。罗伯特想。无论灵能到底是什么存在，他正要去杀死一批灵能的使用者。“多谢你的建议，罗格·多恩。”罗伯特说。多恩回以一个简单的点头，随后把通讯器还给他的子嗣。白发原体对来自兄弟的赞美没有多少需求。阿坎姆斯接下通讯仪器，“帝国之拳第四连队将跟随极限战士行动，有任何意外，联系我们”，他说，切断通讯。“我真希望佩图拉博也在这里。”莫尔斯低声说，“事实上，我觉得他已经开始感到可惜了。”他的身影消失得比他飘荡的话音更早。最后停留的是巴拉巴斯·丹提欧克。隔着一层铁面具，再加上空间造成的实际阻隔，罗伯特判断不出这名钢铁战士的情绪。但在离开之前，丹提欧克给了他一句话：“感谢你，原体罗伯特·基里曼。”他没有说明他到底在感谢什么，罗伯特·基里曼希望这名连长是在感谢他的明智。丹提欧克。好吧，他记住了这个名字。——“检查导弹挂架，兄弟。”瓦伦图斯·多洛说，“我们是侦察兵，但我们不是去送死的。”卡斯皮恩头盔上的显示器提示他风暴鸟上的所有挂架状态良好。他将其告知瓦伦图斯。“我检查过许多次了，长官。而且还没到我们登陆的时间。”“不要称呼我长官，韦鲁斯·卡斯皮恩。”瓦伦图斯从风暴鸟的舱室内跳出，“我们没有那么生疏。”“很抱歉，瓦伦图斯，但说真的，你和我们的父亲忽然就变得有些相似。”卡斯皮恩摇了摇头，“弄得我有点紧张——还有，天哪，我还是只敢在私下里喊他父亲。他好像不是很喜欢这个。”“别多嘴了，卡斯皮恩。”瓦伦图斯说，“注意你的语言。”“是，长官。”等待舰船靠近奥西里斯星域的过程是漫长的。为了避免惊扰正在相互乱战的兽人集团，节省己方弹药与能源，罗伯特·基里曼的歌利亚级战舰带领船队绕了一段远路。他们渐渐驶入一片遍布燃烧的碎片与危险的火药和辐射的混乱区域，十一颗恒星的范围已经被三维空间内分布极其广阔的战斗痕迹填满；兽人和一些依稀可以辨认出属于帝国方行星的舰船残渣在深邃夜空中浮动，受引力的影响回旋不止，泼洒着钢铁的残骸与碎屑。铺满整个恒星系的残渣让星际战士们陷入静默。通过战场情况来判断，这些不计其数的兽人在帝国的本次行动中实际上占据了协助的位置：倘若这支两万余人的极限战士队伍径直闯入这片星区，他们无疑将付出沉重的代价，何况还有一支使用灵能的种族隐藏在幕后伺机而动。帝国远征军的鸟卜扫描仪已经开始行动，无数条数据正滚动在阿斯塔特指挥官与凡人船员的面前。一条新的命令通过内置的传声装置送入极限战士们的耳中。“侦查队，准备进入奥西里斯星团。”“侦查队收到。”瓦伦图斯回答，再次扫视这艘停在侦查船内的风暴鸟，然后转身。“跟上，卡斯皮恩，还有艾欧忒·卡帕，都过来。去驾驶舱，我们需要实时调整航线和备用航线。”(本章完)