“那你跟不认识的人闲话什么？”

“哎哟，他们是从外地来的，打听路而已。”

女子推着那妇人往家里走，生怕她多问似的。

“这批香要赶紧做好，买了钱后给你大哥送去，他那儿需要钱。”

“是是，我知道了。”

柳云湘收回视线，转头看严暮，见他正若有所思。

“怎么了？”

严暮又想了一下，道：“弘玄跟我提过一个事。”

“什么？”

“说是一个举子伪造户籍考取了进士，被发现以后就取消了他的资格。”

“啊？他为何伪造户籍？”

“他是商籍。”

柳云湘了然，在大荣商籍不能参加科举。

“你怎么突然想到这事？”

“我是突然想起来，弘玄好像说过这人是扬州竹水县人氏。”说到这儿，严暮眯了眯眼，“我在想那个白先生让我们来竹水县，会不会跟这事有关。“

柳云湘点头，“我们可以往这个方向查一查，不过眼下还是先要找到半山书院。”

因天色不早了，二人先找了一间客栈住下。

客栈的生意不错，好在还剩下一间房。小二引着他们往楼上走，一边走一边问他们是不是从外地来的，来竹水县可是为了看‘打花榜’。

所谓打花榜就是所有符合条件可参加乡试的书生，若能在打花榜上占据前三甲，便能被当地府衙直送国子监，而国子监的学子是不需要考乡试的，直接参加会试。

江南一带，今年打花榜的地方就设在竹水县，而江南所有学生都可以参加。

“您二位这是来得早，再晚两日，怕是客栈都住不上了。”小二道。

因竹水县不大，参加打花榜的学生会先在扬州逗留，等日子临近了才来竹水县。

打花榜之前，竹水县还有很多庆祝活动，再加上山清水秀，因此来这边游人也是络绎不绝。

他们住的这间客房临街，本来二人挺累的，打算早些休息，可下面却喧嚣的紧。柳云湘披着衣服来到窗前，打开窗户往下看，但见客栈前面这条街灯火通明，在夜色中犹如一条火龙一般。

街上叫卖的，游玩的，嬉闹的，好不热闹。难怪这边的百姓日子富足，单是接待这些游客，便能赚不少银子。

严暮走过来，搂住柳云湘，二人一起支着胳膊往下看。

“这竹水县的县令定是个有本事的，能让一个小小的县城如此繁荣。”

柳云湘赞同这话，“听小二说，他们竹水县原是穷山恶水之地，是这位县令上任后，先抢来了打花榜的资格，又借着这机会将更多人看到了竹水县的美景。”

翌日，二人起了个大早。

他们听那姑娘的，打听明远书院，果然大家都知道。他们一路打听，走了的一个多时辰，终于来到了青竹山下。

山如其名，漫山遍野都是茂密的青竹，只一条台阶通往山里。

二人沿着台阶走，走到半山腰处，这条路分成了两条，一条往东一套往西。二人正不知往那条路上走，见几十个穿着一式竹青色校服的少年吆喝着口号在竹林里穿梭。