一、生苦。每一个凡人都是从母体中出生的，出生的时候，母亲忍受失去生命的危险和痛苦生下我们。而人从入胎到成形出生时，在母胎中也会有种种不同的变化，受种种不同的苦，这些在佛经上有很详细的记载。当胎儿要从母体中出来时，不仅是母亲，胎儿也要忍受出生的痛苦。如果不幸，甚至会有母子都死亡的可能。虽然很多人都平安来到人世，也会为婴儿的来临而贺喜，可经历这种怀胎、出生痛苦的母亲和婴儿是要通过生命中险难的考验啊！
二、老苦。人没有生而不老的。每一分每一秒，人类的细胞都随时在成长、变化、衰老。从历史上看，秦始皇遍求长生不老的仙丹，直到科学进步的今天也发明了许多抗衰老的药物。尤其是女性，更是难以接受年老的事实，所以市面上就有美容、化妆产品，或运用医学上的种种技术来保持人的青春美貌。实际上，不管这些技术或产品能维持多久的青春，只要还活着，人一定会慢慢衰老。
人为什么那么怕衰老呢？因为人老了，除了青春美貌不再，体力也开始衰退了，眼睛变得老花，耳朵开始重听，牙齿慢慢动摇，头发转黄变白。慢慢地，脑筋也不清楚了，行动不再矫捷，愈来愈迟缓。当身体的精气神愈来愈衰弱，对死亡就有了恐惧。人老时最容易生病，年老的痛苦也会随着病痛而来。
三、病苦。生病不是老人的专利。人是四大结合的肉身，一般人只要四大不调或是受外在感染，就会生病。病魔对人没有分别，从婴儿、幼童、青少年、壮年到老年，不管是贫贱还是富贵，只要一生病，就任凭医生和病魔的摆布了。生病是非常痛苦的，因为痛在自己的肉体上，无论多么亲的人都不能代替承受。有句俗话说“久病床前无孝子”，人生病一久，重病不起，无法医治，不但病人受苦，连旁人都非常辛苦，种种烦恼和人性的丑恶面就会出现，是非常可怜的！
四、死苦。生老病死的四大苦中，死亡之苦虽然是放在最后，但其实是随时都有可能发生在任何人的身上。有句话叫“棺材里装的不一定是老人”，有人一出生就死了，有人在幼儿时就夭折了，有人在壮年的时候遭遇不测……人会在任何可能的时期，因为任何可能的因素，以不同的死亡方式结束生命。只是，每个人生命的长短和死亡的状态，会因为业力因果而有所不同，他所受到的死亡痛苦也会随之有所差别。
死亡对现世活着的人是一种无法经历的体验，因此，死亡的痛苦对活人来说是陌生的。当死亡来临，除了肉体上不断变化的痛苦，最严重的是意识上的恐惧和慌乱。因为一般人要面临死亡时，多生累劫的善恶会成为决定投胎到何处的因素。
有人不相信轮回的说法，认为佛教用善恶果报和轮回的关系来恐吓人。其实，不管接不接受轮回的观念，或是信仰哪个宗教，善恶果报和生死轮回都是不能避免的事实，只要是具有生命的众生，必然要面对。
五、怨憎会苦。我们在生活中常常会遇到对自己不友善、甚至会伤害我们的人。我们拥有的财物或其他的一切，常常会被周遭的人侵害、偷盗和抢劫，心中没有安感，会有恐惧心。此外，自己不喜欢的人、害怕的事物，我们却不得不和他们在一起，无法远离。这些就是“怨憎会苦”。
六、爱别离苦。爱别离苦和怨憎会苦正好相反。我们所喜爱的亲人常常不能和我们好好相聚，因为世间的无常和轮回的变化必须生离或死别。不论是亲如父母子女、兄弟姊妹，乃至亲朋好友，都很难不面临这些痛苦。有时候，自己拥有的种种财物无法永远享用，在无常或死亡来临时都要离开自己。这些就是爱别离苦。
七、所求不得苦（求不得苦）。人的一生都是在追求舒适与安乐，追求好吃的食物、舒适的房子、高等学历、响亮的名声等等，在追求过程中，大多数人都非常辛苦。辛苦的付出希望会有所收获，但也有很多不是有求必得的。辛苦不一定有所得。也有人辛苦一辈子，虽然得到想要的一切，却常常反受其害。就像有些大富翁因为太富有而遭人绑架，高官因为政治变迁而落为平民或变成囚犯。
很多无常的变化，使得“所求不得”（求不得）成为一种痛苦，连“所得”也是一种痛苦啊！但是，如果我们是为了追求出离轮回之苦而受苦，这种苦一定会让你有所得，因为在正法中为修行而受苦，所得到的是永远不会消失的福报。
八、所恶临身苦。自己不喜欢、厌恶的事常常会降临在自己身上，称为所恶临身苦。世界上所有的人都不喜欢痛苦，却偏偏要承受许多痛苦的事。人因为业力的关系，有人不愿意去做坏事，可是遇到坏人逼迫，不得不犯法，最后也会受到法律的制裁；有人不喜欢杀人，可是战争爆发，也会被迫杀人。世间种种的事情，有太多不是自己所乐意的，却必须去面对，去接受，这就是所恶临身苦。
当我们发菩提心时，都会发愿以利益自己和他人为目的，让所有众生从痛苦中得到解脱，让他们可以暂时得到天人的福报和未来究竟成佛的果位。成就这些福报的基础，就是必须先理解众生痛苦的存在，才能感同身受产生慈悲心！能生起慈悲心，才会去寻找痛苦的根源，进而能断除这些痛苦的根源。所以我们在发愿时常会说：“愿一切众生永离苦及苦因。”不单是希望众生脱离痛苦，连苦因都要脱离。当我们观修六道轮回的痛苦之后，会知道轮回之中没有真正的快乐存在，内心会想要修学正法，对因果也能生起信心，能放下对今生的种种执着，对众生能生起慈悲心。所以，如果自己还没有对轮回之苦生起稳固的定解时，就要持续不断地观修。
我们之所以痛苦，是因为我们还不够谦卑，放不下心中的自我知见和傲慢去看待和认识无常。我们总认为自我可以掌控一切，包括因缘和因果，这就是个一叶障目式的思维方式，所以佛经里说：“舍本逐末，颠倒众生。”如果我们能以正知见去思维轮回，就会明白“一切有为法，如梦幻泡影”，凡因缘和合的事物都是无常，也都会因为缘聚缘灭而被耗尽，无一例外。对于心中的执着，学会放下，痛苦就会少许多。