周夫人来扬州这段日子，见周天海身边伺候的都是小厮，纵有几个丫头也不过是三等的粗使丫头，没有一个长相身段看着让人得意的，心里不免有些着急起来。儿子要成亲了，这屋里面都没个通房丫头，将来儿媳妇嫁过来屋里连个伺候的人都没有，还不让人小看了去？周夫人左思右想一番，便私下和周老爷商议选个丫头给儿子做通房，教导他人事儿。
周夫人这次来扬州，身边带了四个大丫头，八个小丫头。按照周夫人的意思是把自己身边的大丫头给儿子。周老爷寻思了一番摇头道：“你的丫头虽然是知根知底模样又是上上选，但是给天海却是有些不妥。将来天海跟他媳妇是在扬州过活的，一年也回不了老家几次。你把你的大丫头给儿子当通房，将来那丫头要是有个什么不好，因是你赏的人，媳妇也不好处置，没的让小两口为难。依我说，还是买个模样性子看着好的，你放身边教养两天，再给儿子放屋里算了。将来若是有什么不好，随便卖出去也就是了。”周夫人细想一番，也觉得在理，遂四处打听可有清白人家卖女儿的。
恰巧这扬州城内有一姓王的小户人家，手里也有两个小钱，前头的老婆死了，娶了一个十八岁的姑娘唤三娘的续弦，三娘整日看前头那个生的女儿不顺眼，每日骂个不休。开始这家的男人还护着女儿，可是耐不住如花似玉的老婆撒娇撒痴、甜言蜜语的，日子久了对女儿的心也就淡了。这一日早上三娘在茶肆里听说有一大户想买通房丫头，要相貌身段好的，而且一定要家世清白。三娘忙上前细打听一番，知道是有名的盐商周家二爷要买通房丫头，她也顾不上吃刚端上来的富春包子，摸出几十文钱仍在在桌上就匆匆离去了。回到家中三娘拿了件鲜亮的衣裳叫女儿穿了，又亲手给她梳妆打扮了一番，就带着出门了。三娘去茶馆使了几个钱求牙婆把她俩带到周家。周夫人看王家姑娘模样精致，皮肉也细发，重要的是清白人家的女儿，便给了二百两银子买她下来，给她改了个名字叫秋华，身边教养了十来天就放儿子屋里了。
姜玉春嫁入周家以后，守完了亲就跟着周天海回到了扬州。由于周天海的生意做得越来越大又娶了官家的小姐为妻，扬州八大总商之一的汤爷遂起了笼络之心，将自己府里培养的几十个瘦马里头挑了一等资质的，小名唤做嫣红的给了周天海。
扬州瘦马十分有名头不仅是因为她们姿色出众，更是缘于这些女孩子从小就被人买了，教导琴棋书画，接人待物、说话做事的规矩，她们即会吟诗写字又会画画围棋，因此不但许多追风附雅的盐商喜欢养瘦马，就连很多名流俊士都喜欢纳扬州瘦马为妾，一时间扬州瘦马成为争相聘请为妾的首选，甚至四处流传“要娶小，扬州讨”这样的话来。
因盛行纳瘦马为小妾加上这人是汤总商给的，因此李嫣红一进门就是姨娘，姜玉春见王秋华脸上有着掩饰不住的落寞神色，便做主也给她抬了姨娘。李嫣红虽是新进门，又姿色出众，妖媚异常，但周天海对她并不热络，同王秋华一般无二。
一转眼姜玉春嫁入周家两年来，肚子仍然没有动静，因周天海坚持嫡庶有序，不肯教两个妾室先行怀孕，李嫣红和王秋华虽然心急却也不敢违背周天海的意思，每次事毕以后都乖乖地喝一碗药。周天海膝下无子，心里也着急，四处请名医给妻子把脉，来着皆说：“奶奶身子并无大碍，只是宫寒过重，不易有孕，只需安心调养便是。”姜玉春按照大夫的药方，安心调养身子，府里的事情多半交给李、王两位姨娘打理，姜玉春的陪嫁郭嬷嬷、杜妈妈说了姜玉春几次，不能放权给妾室，但姜玉春每每笑道：“她们进府这么久恪守本分，我看都挺好的，妈妈们多虑了。”郭嬷嬷、杜妈妈看着姜玉春长大，知道她们这位奶奶心地善良又没有心机，因此也不再多说，只和几个陪嫁的大丫头盯紧了府里的大小事务。
姜玉春又调养了一年，到年底准备年礼的时候昏了过去，周天海以为姜玉春得了什么大病，忙请大夫来瞧。大夫把了脉后，恭喜了周天海一番，说二奶奶这是有喜了。姜玉春成亲三年多才传出喜讯，无论是周家还是姜家都格外重视，各种补品远远地送来，周家甚至吩咐道：“媳妇有了身子，怕是不能路上颠簸，索性你们就在扬州过年罢，不必来回折腾。”
姜玉春知道自己有了身子也十分欢喜，把过年应酬的事情都交给了李嫣红，自己躲在屋里养胎。郭嬷嬷、杜妈妈每天为了姜玉春补身子忙的团团转，也没空去盯两个姨娘了。
周天海过年要各府各衙门口去应酬，两淮总商之首的吴爷酷爱昆曲，家里养了两个大戏班子，有一百来人,其中有个唱的最好的花旦叫张雪雁。周天海原本不甚喜爱昆曲，自从听过雪雁唱的《步步娇》之后，大为惊艳。过年期间，吴爷大摆筵席，请两淮盐商吃酒，周天海也去了，席间众人见雪雁出场，纷纷起身鼓掌，待雪雁唱完了戏，吴爷侧身问身后的周天海道：“你说雪雁唱的好不好？”
周天海颔首笑道：“雪雁姑娘行腔优美、缠绵婉转，自然是极好的。”吴爷拍手笑道：“既然你说她好，我把她送你可好？”周天海闻言一愣，旁边有人笑道：“周二爷好福气。”就连送了李嫣红给周天海的汤爷都对雪雁夸赞不休。吴爷摆了摆手，和周天海笑道：“你看这扬州盐商，哪个家里头没有七八个姬妾，只有你都成亲三年了，身边还只有两个妾室，我看着雪雁姑娘挺好，配给你也不算辱没了你。正好今日大家都在，不如就让你们成了亲吧。”众人闻言纷纷起哄叫好。周天海起身谢了吴总商，差人把雪雁送回周府。雪雁本家姓张，因此府里的下人都称她为张姨奶奶。
张雪雁刚到府中，颇得周天海喜爱，一连半个月都歇在她屋里。姜玉春本就不在意这些，更何况她有身孕在身，按照规矩周天海是不能进她房里歇息的。倒是李嫣红颇有些不屑，但言语上却依然照旧，和张雪雁亲亲热热的姐妹称呼。
就在周天海一切都觉的如意的时候，就发生了二奶奶姜玉春摔倒小产的事情。一时间下人们开始纷纷，皆传言说：怕是新来的张姨奶奶给冲的吧？