河畔村三面环山,前有河流，出村的唯二道路，一是从稍微平缓的东山山道绕过,二便是踏上这条已经修建了几十年的石桥。

河畔村的物资并不算匮乏，虽说可供种植的田地比外界少了许多,但山上也有果树，猎物，能靠山货补给过活。

这也使得长住在河畔村的村民格外依赖气候,若是气候好时,他们便能靠出售这些稀缺的山货多赚些钱，可若是天时不好,这山中便也没什么收成，甚至还有猛兽袭村的先例,只会过得比其他村落差上许多。

这十年间大源朝风调雨顺,河畔村便也成了十里八乡最富庶的村庄之一,要不是周边地势相对险阻，估计这儿的年轻小伙和未出嫁的姑娘一到年纪,便会被媒婆踏平门槛。

可饶是当地颇为富足,也不能保证家家户户条件都好。

每日的这个时间,村中的妇人姑娘便会集聚在这处无名长河，各自带上装满了脏衣的盆子和捣衣杵,其中条件稍好的，会带上皂角,条件差些的,则基本都是简单地取些草木灰。

聚在一起,除却连绵不绝地捣衣声和河水流动之声外，便是大家你一言我一语补充着的聊天声音。

这年代没太多娱乐生活,未出嫁的姑娘早早就要跟着家中的长辈学各项持家之道，再学一两样能拿得出手的活，而当家的妇女平日里要管的是一家家务，身体康健的还要随着夫君下田，平日里忙忙碌碌，并没有那么多时间闲聊。

而近来河畔村聊得最多的，便是住在村中，占了一间大屋的宁夫子家。

说到这宁家，众人便是齐齐一声叹息。

“宁夫子不在了，也不知道以后我们家狗剩要去哪儿识字。”头一个说话的妇人看上去有些年纪，约莫近四十的样子，可实际上她才三十出头，她是村里最有“福气”的，自打进门后，孩子一个接一个地怀，起初自然是欣喜的，只是现在足足有六个孩子的她终日为养孩子操劳，老得很快。

“我这也想着呢。”同样叹了口气的女人看上去倒没那么忧心，“我当家的说要把孩子送镇上当账房学徒，总是能学下去的。”

她这话一出，旁边众人便都露出了艳羡神情。

这年代可不像后世有什么正规学校的，大多手艺那都是靠代代相传的，就连这做账的本事也是如此，镇上请得起账房的地方本就不多，带出徒弟饿死师傅，哪有几个人敢教？除非这给的拜师礼足够多，又或是恰巧有了什么缘分，否则这种看门本事，很少有人会往下教。

河畔村中的人彼此都知根知底，当然知道对方有没有什么厉害亲戚，不用问，这肯定是出了大钱的，可不是谁都舍得出这么一笔钱。

想到这，大家便不约而同地思念起了那位才刚过完头七的宁夫子，如果宁夫子还在，他们哪用这么烦恼？

他们所说的宁夫子，是土生土长的河畔村人，本名宁知中，都是村里人看着长大的，他的父辈曾是村里的猎户，后是县衙捕快，宁知中得了父亲的荫庇和村中孩子不同，早早地交了束拜了老师考试念书。

说来宁知中在学习一道上确实有天赋，当年考取了童生的他在奔赴考试的路上遇到了意外――后来有人打听，据说是他同期考试的一位考生嫉妒他的天赋，使了些手段，宁知中便落榜回来，还在当时的主考官那留下了不好的印象。

总之那之后，又蹉跎了几年，宁知中还是没能考上，便在省府找了几份替人润色、当人老师的工作维生，屡试不果的他不愿在花家中银两，便打道回府，后来父亲离世后，便带着妻子回到了村中。

当年宁知中回村时在村人看来，是带着点落荒而逃的灰溜溜感的，甚至有人怀疑起他当年的名声全是造假，不过后来他经由村长同意，在村中祖屋那办了个村学，众人便也慢慢知道，宁知中确实是有本事之人。

宁知中办的这村学其实有些不着五六，若是被其他读圣贤书的人听到估计会对他破口大骂，说他误人子弟，可对于村人来说，这可是没地方找的合适学校。

需要人数、学些算术的他便教人算数、只是想粗学几个字的便也就教几个字、想要去镇上念书学些正统四书五经的，他也就认真地按着四书五经的路子来教。

宁知中收费很低，他家没有能种地的壮劳力，他便要求来他那上学的学生家长在闲暇有空时轮着替他家下地，宁知中家的地本就不多，对于这些老把式来说，根本不需费多少工夫，平日里若是谁家有多的蔬菜瓜果，也会往宁知中家送上一些。

宁家人便也靠着这一村人的照顾过得算悠然自得。

可天有不测风云，宁知中的妻子听说是他以前老师的独女，她身形瘦弱，生长女宁初夏时倒没出事，可第二胎怀了双胎，在生产时大出血，花了好多钱才把她和小猫崽般地两个儿子就回。

只是这之后，宁家便花钱如流水起来，宁知中虽然在教学上不太讲究，但骨子里还是有自己的坚持，他虽想求财，但取之有道，只能靠自己赚钱，一个文弱书生，每隔两日就要徒步去一趟镇里，又是帮忙抄书，又是帮忙画花样，平日里妻子干不得活，他也笨拙地开始干，有的人可能会觉得这是锻炼，可对于宁知中这样的书生来说，这一下超过了他体力的极限，妻子那还没照顾好，他人就病倒了。

人病了就该好好休息，可宁知中不敢休息，家中嗷嗷待哺的三个孩子，缠绵病榻的妻子都得靠他养活，他这么操劳着操劳着便一病不起。

虽说宁家人即刻从镇上请了大夫，可这救病不救命，宁知中这是被耗损得油尽灯枯，听到这个消息，宁知中的妻子大受打击，她平日里精力不足，能够在丈夫不在时照顾好几个孩子已经实属不易，虽说注意到丈夫似乎不太对劲，可也只是让丈夫别太辛苦，她没想自己这么一疏忽，却没了丈夫。

精神本就和身体牵连。

宁知中得不到休息，妻子又何尝不是如此？她再无力也会多少做一些力所能及的家务，想要躺在床上什么事都不干，那得是大家小姐才有的享受，在宁知中离开的当天，他的妻子便也跟着他闭上了眼，夫妻俩走得突然，话都没交代几句。

而被留下的，便是一大二小三个孩子。

最年长的女儿也才刚到九岁，同胞而生的两个儿子还不到六岁，根本没有养活自己的能力。

而他们现在面对的，是围绕着他们团团转正寻找着下嘴时机的豺狼虎豹。

说曹操曹操到，洗衣服的地方位于河流的中下段，正好距离石桥不远，聊到一半，便有位妇人故意重重地用手上的捣衣杵锤了两下大石，往石桥那指了指。

只见石桥之上正有一位妇人在过桥。

她身上穿着的衣裳颜色挺熟，手上拿着个包袱，隔着距离都能看得出那包袱空空，顶天了只装了点小东西的模样，她动作很敏捷，正在往村里的方向走。

洗累了衣服的妇人把手上的衣服一拧，水哗啦啦地落下，她语气中带着不屑：“又来了。”

“没见过这么心黑的。”说这话的妇人忍不住摇了摇头，眼神里带着同情，“也不知道这回会怎么样。”

“还能怎么样？那肯定又是打秋风回去了呗。”

河畔村的富裕，也使得村民的整体道德水平较高，说白了这有钱相对闲了些，自然也多少讲究些做人。

再加上宁夫子懂得做人，此前村人受了他不少照拂，不说别的，就说平日里村人去卖货，离家之前都会托宁知中帮忙算一笔账，自打宁知中回村之后，村里的人都甚少被奸商蒙骗了。

这份感情还在，大家对于他留下的孩子便也多了几分同情，村里的人都不算缺钱，少有几个贪心的，也在众人的意见裹挟下不敢表露，不至于做出吃绝户的事情。

可村人不吃，别人可就迫不及待想要动手了。

村里有人同情想过帮忙，但又怕牵扯到是非，毕竟谁家也没有那么多余力能够帮忙养孩子，只是私下和村长说了说，决心为宁家人保下这一片田产、房产，好歹留个根。

“你说，他们都不怕晚上有鬼来敲门的吗？”妇人没忍住，语气愤愤，她就住在宁家隔壁，此前几回忙碌那位已逝的宁夫人都会同意让她把孩子留在那，她对于宁家人也比其他村里人多抱有一丝的关怀。

“鬼怕恶人哩！”

这话说得大家同时沉默，这要是真有鬼，就该把那些欺负宁家娃娃的人给弄死，只可惜……

“人都不帮，鬼哪会帮呢？”不知哪个角落，一道声音响起，混杂在众人的叹息声中，倒是一时没能分辨出是谁说的。

可这话却让原先正高谈阔论的人都归于沉默。

她们这些同村人都帮不了，怎么还能指望什么恶鬼呢？

真是好人没好报。

……

宁芍药是长驱直入，直接进了宁家门，她连门都不敲，便这么直接闯入，一进去便扯着嗓子开始喊侄女的名字：“初夏，姑姑来看你们了。”

她颇为挑剔地打量着这房子。

宁知中的父亲当年离村时知道自己此后估计甚少回来，便将自己所住的房子捐为祖产，多余的田产充作祭田，只保留了不多的一方宅基地和连载一起的田地。

他这样有成离村的人，格外讲究名声，而且这也是回报祖宗的方式之一。

宁知中回到村后，便自己又起了现下这套房子，这房子落成还不到十年，在两个儿子出生前又扩建了一次，宁知中所学甚广，对于住宅设计和品味多少受到了当年在省府见到的那些大宅影响，虽然花的钱不多，可修成的效果挺明显比村里的其他房子要讲究不少。

宁芍药不懂得像宁知中那么咬文嚼字地夸奖，她只晓得这房子一股文人酸味，放着那么多空地不种满，还搞了那么些没用的摆设，真是穷讲究。

先是嫌弃，然后便是羡慕，宁芍药当年出嫁时家中光景正好，她便嫁给了在镇上开布庄的丈夫。

布庄可是一门好门生，若不是宁知中落第，宁父是决计不会让她嫁过去的，只是宁芍药出嫁不久，丈夫便因为染上了赌瘾偷偷地把家中输空，宁芍药被公婆以没能管住丈夫为名好生地责骂了许久，过得很是蹉跎，以夫为天的环境让她潜意识地不敢责怪丈夫，便责怪起了兄长。

若是当年兄长考中，她何至于嫁给一个赌棍？后来兄妹俩有了间隙，来往很少，每回宁芍药上门，便是像兄长讨要东西的。

这习惯延续了很久，哪怕现在兄嫂已经双双离世，也不例外。

外甥女还不出来，宁芍药不耐烦：“初夏，你这孩子是去哪儿了？”

兄长离世还没多久，宁芍药是不愿进他们屋子的，否则以她的贪心，早就进屋了。

宁芍药已然要发火，便见到外甥女从屋子里出来。

她的这位外甥女和她那病死的爹娘一样，又瘦又小，眼睛倒挺大，这么看着人的时候还怪渗人的。

“初夏，你出来了。”宁芍药见外甥女出来又往她身后看，“居乐和居耀呢？”

“不太舒服，在里面睡了。”宁初夏看着眼前的这位亲姑姑，心中不由地生出了几分嘲讽。

宁芍药并没瞧见外甥女眼底一闪而逝的嘲讽，她自顾自地将包袱放在桌上打开：“你姑父让我给你们带点粮食。”

她的这包裹里装的米极少，宁初夏估量地看了眼估计只有一斤的样子，她没凑近看，总觉得那些米有些陈米的模样。

“谢谢姑姑。”宁初夏安静地从旁边拿了个豁口的小缸，将这些米装进去，果然连一半都没装满。

见宁初夏收下了这些米，宁芍药便也心安理得起来，她这是做了大好事。

宁芍药的眼神提溜一转，没看到其他目标，便也按照原定的想法直接开口：“初夏，你姑父要去见一个朋友，家里的那副《送别山水画》你拿出来给我，我会给你钱。”

又来了。

宁初夏早就习惯了宁芍药的千层套路。

自打宁知中不在之后，宁芍药便开始凭借着自己之前的记忆搜刮起了宁家的字画。

她当年没读书，可曾是布庄老板的丈夫和岳父是懂行的。

宁知中的妻子当年嫁给宁知中时，便从父亲那带来了家中的不少孤本和字画，而这些都是要作为家中重要资产代代相传的，这些在镇上县上卖不出钱，得要送到省城才能卖出合适的价格。

宁知中只有在当年妻子最病重的时候才在其中挑了一幅画卖出，不过这幅画售卖得到的价格，还不及这画的十分之一。

宁知中不肯卖这些，一是因为传统的观念作祟，他答应过老师，要将这些字画往下传承，或是交给以后的学生，崽卖爷田这可不是好话；二是这也确实在此处卖不上价格，发挥不了真正的作用，镇上甚至县城里会买的，一般也是买来附庸风雅，挂在墙上而已；三则是财不露白，要是让人知道家中的这些藏书字画值钱，恐怕会引来不少吸血蝗虫。

只可惜宁知中是相信妹妹的，当年他以为妹妹来看望嫂子是担心他没钱支出，为了安妹妹的心便私下告诉了宁芍药家中并不缺钱，当年宁芍药只记了几个关键词，这回兄长死了，她没忍住和丈夫抱怨了两句，说兄长明明这么多画也不知道卖，把自己累死了，以后每年她要到谁那去讨东西。

丈夫一听，便立刻反应过来，这可是天大的发财机会，宁知中是离不开家，又找不到信任的人，再加上他也就是个酸腐书生，认识的都是穷酸人，哪像是宁芍药丈夫和公公之前还有有过生意往来的江南富商。

宁芍药这一听，自然也跟着眼神发亮，便来哄起了并不知道情况的宁初夏。

宁芍药性子大大咧咧，但公公老谋深算，之前讨的那些便宜东西都是做给别人看的，这就叫暗度陈仓。

宁芍药见宁初夏不说话，皱眉道：“你这孩子，性子这是和谁学的？”

她一下把侄女拉了过来，往椅子上一压，说起了道理：“初夏，你听姑姑说，你可别和你爹一样死脑筋，这些画生带不来死带不去的，哪值什么钱？”

她冷笑：“你爸舍不得卖画自己人都累没了，你要是同他学……”宁芍药故意拉长了语气，“恐怕你两个弟弟也……”

宁芍药丝毫没有恐吓孩子的愧疚，她坦坦荡荡，这些孩子不过是守着金山不懂挖，那为什么不让她这个最亲近的姑姑来挖？这她拿了画，还会给孩子米粮呢！

宁初夏像是被吓坏了，身体哆嗦了两下：“姑姑，可是这些都是爸爸喜欢的画。”

宁芍药登时就翻了个白眼：“喜欢有什么用？你不给我我就走了。”她开始吓小孩，“初夏，你可要知道，你这家里米缸都要空了，你到时候买不到米，你两个弟弟都得被饿死，你到了地底下你爹你娘都要怨你。”

她挺瞧不起自己这个只会死读书的傻哥哥的。

她一方面要钱要得利索，一方面又觉得哥哥着实有些愚蠢，她要什么给什么，从来不懂讨价还价的。

嫂子也是，每回她来了，就算身体病恹恹地，也会撑起来给她煮个鸡蛋。

不过这也正常，谁让她兄长欠了她的呢？当年要是兄长考上秀才，这不什么都没了？

也正是她的这傻兄长和傻嫂子才会教出这么一窝蠢孩子，想到自家的孩子平日里有多精明，不会让人欺负哪怕一下宁芍药就忍不住得意。

这就叫龙生龙，凤生凤，要是她的孩子和兄长家的这几个一样畏缩，她死了都能给气回来。

不过正好，这要钱都方便了。

“别，姑姑，你别走。”宁初夏伸出手拉住姑姑，她的衣服不太合身，露出了格外纤细的手腕。

宁芍药当然是又坐了回来：“你想想，你这么小一个娃娃，也不知道去哪卖画，估计去了也会被人骗，要是遇到拍花子，那肯定把你拐走卖了做人丫鬟。”她唬人的话一整套。

这也就傻孩子会信，他们当地这根本就没有拍花子。

要知道，这孩子是得看价钱的，样貌好、品相好的娃娃，自然卖得出高价。

拍花子要是来这拐孩子，这还得不知绕多少路才能进城，要是遇到孩子身体弱，连着生病，最后估计还得赔本，村里的孩子也就能卖给人做个苦力、丫鬟的，不值什么钱。

“姑姑，你让我想想。”

“想什么想！”宁芍药不耐烦地皱眉，“你这画我是正好有用才帮你，你去问问村里，谁会买画？”

她完全占据了上风，村里就没几个读书人，他们哪里懂得这一幅画能卖多少钱？就算想同她抢，他们也抢不过，宁芍药可以一哭二闹闹回来。

“那，那姑姑你出多少钱？”

说到这，宁芍药便从兜里掏出了一整串的铜板，这一掏出来，她就忍不住跟着肉疼，还好她偷偷地从这一串里摘走了一些，反正孩子也不懂。

她晃了两下，铜板碰撞发出声音：“看到了没有，这些钱都给你，我还再给你送几斤米！”