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上回说到章柴、章偃、章僚以及章程中了举，章家上下欢欣鼓舞，赏报喜人、开流水席、供文昌案、祭祖宗祠，又差人往各处亲朋处告诉。亲朋故友或一早闻说，或得到这边报信，也都高高兴兴，没有一家不立即亲来或遣心腹体面的人登门道贺。又有众多读书的相公后生，听说此番乡试盛景，越发歆慕，也纷纷赶来拜谒。于是顾塘章府门前熙熙攘攘，人来车往热闹的比过年时更胜。这官绅学士的文会雅集，自有章霈、章霂、章霑带着章望、章魁、章斗、章回相陪；随来的女眷则接往内院款待。李氏到底有了年纪，带着妯娌、儿媳、侄媳们周旋迎送了两日，就有些体倦神疲，懒懒地起不得身。洪氏赶忙帖子请了慈心堂的丁成山看诊开方用药，叮嘱章曜妻周氏、章毕妻季氏仔细服侍；自己带着章魁妻尹氏、章斗妻王氏招待各府登门的内眷，发付赏赐各家道喜的媳妇下人，又要吩咐顾塘各处依例装饰添红，收拾打扫几位新举人的房屋住所，还要操心章由娶亲、吴太君做寿等事，只忙得脚不沾地。然而一应周，各色妥当，阖府上下无不称颂。

这日洪氏送来道喜的知县苏太太到轿厅，眼看着登轿出门，方才吩咐备一辆小车往东府去。至二太太陈氏的正院，进到房中，尹氏、王氏并章柴之妻甘氏都正凑在陈氏跟前说话呢。见到她来，几个人一起笑道：“功臣来了！功臣来了！”陈氏便招手叫到自己身边坐。尹氏、王氏忙笑着拉了洪氏坐好，嘴里连说“辛苦”。洪氏见状，故意板了脸道：“指着两句好话就收买我了呢？快别做梦。果然记着功劳，速速拿实在东西出来。”一句话未毕，这边甘氏就捧了香茶一溜小步儿趋奉过来。洪氏一呆，这边几个看着的人一齐大笑。陈氏捶着腿笑道：“望儿媳妇可是说着了，正是实实在在的好茶呢。”尹氏、王氏也都掩着嘴笑，说：“大嫂子请安坐，吃茶。这阵子事正多，等忙完了，我们一总儿谢你。”说着，又叫拿上好的点心及时令果子来，娘儿几个又是吃，又是说笑。

陈氏便问：“外头怎样了？苏明家的可有多说什么？听她话里头的意思，我们几个都不便接，只得避开来。倒教你留下来看人脸色。也亏得你耐心，跟谁都和和气气，能说能笑，能接得住话。”

原来这知县苏明之妻素日在常州府各家内眷里走动，人面最熟，又是个脸热心热能来事的，故而章偃等中举的消息才传开，就有人托了她过来探问这几个的亲事情形。却不知陈氏对自己长子长媳生的这两个孙子的亲事早有计议，只是尚不到时候明说，故而苏太太一提，陈氏就借故脱身，又把尹氏、王氏也带出来，只留洪氏在厅上相陪说话。因此听她这一说，洪氏忙笑道：“婶婶说哪里话？原该我效力。何况苏太太不是那等人，最识趣知礼的。我拿话一带，她就知道了，随口又说两句便告辞了。”

陈氏这才安心，笑道：“我就烦这些事，便总想着躲懒。”又指着尹氏、王氏：“偏生寻来的这两个也一样脾气，也是不爱理会、不会应付的。那边才提个话头，这里就脸上挂不住、嘴里也跟着着忙。一早就商量说定的事情，临头竟不晓得推给我，眼瞅着就要口里使帆篷地乱扯，害我只好赶紧带着脚底抹油。”说得那尹氏、王氏两个连忙过来赔罪。

洪氏笑道：“这哪里是两位妹子的错？都是婶婶教养孙子教养得太好。偃儿、僚儿人品模样、学识品行样样拿得出手，而今又是货真价实的举人老爷。但凡有合适年龄女孩儿的人家谁不想的？苏太太也不是第一个上门说这事，这两日话里话外求咱们家孩子的，难道还少么？亏得柴儿已经有了媳妇，又是这么贴心伶俐可人疼的，不然，也逃不得这一通折腾热闹。”说得众人都笑起来。甘氏更是羞红着脸往自家婆婆王氏身后躲，直嚷“大奶奶又拿小辈取笑”，惹得众人反笑得越发大声。

笑过，陈氏又说：“只是你本来事情就忙，我们不能分担，也不好总这么拉你做挡箭牌。反正大姑太太、小六、小八他们还要过两天才家来。要不，干脆使个什么法儿，这两天我们几个一齐避出去；人家要问你，你就往我身上一推，只说不知道就完了。”

洪氏笑道：“婶婶体恤我，我真个有福的。只是这话头要想个好的。不然，别人还当我们家稍有些什么，就恣意轻狂起来了呢。”

这边尹氏就道：“别说，还真个有件事情。我先前在花寺文昌帝君跟前烧香许愿，求孩子们高中。前儿得了消息我就惦记还愿的事，如今何不一道儿去？连你也一起去。不为别的，就替英哥儿求一求会试时候文昌帝君保佑，也是必要的。”

洪氏听到这一句，忍不住低头盘算。旁边陈氏忙牵了她的手，说：“魁儿媳妇说的有理，这个香，你必定是要去烧的。花寺文昌殿香火最旺，又极灵验，满常州城谁不知道？况且会试不比寻常，越发要神佛保佑，运道顺遂了才好。你想想三年前英哥儿头一次上京，可不就是为的大家谁也没真当做一件顶头要紧的大事情去操办，路上才遭了小鬼儿嫉恨，明明平时一贯强壮康健的，那一会儿眼睛都望见京城的大门了，硬生生给绊得重病到起不得身，亏是有他那个孟姓的同学肯舍了那一科用心照应，这才病好。可见神佛的事情必定是怠慢不得的。这件事情，我做主定了，不必多话。老太太跟大太太那边，我自去说。”又吩咐丫鬟木樨取两千两银子来交给洪氏，道：“先拿这点子操办，不够，立即再来跟我取。”

洪氏笑道：“两千两银子，三尺高的金佛都够打一个出来了，哪里就不足了？这是现给我落下好处来呢。”

陈氏慌得直叫尹氏、王氏捂她嘴，骂道：“不许胡说。打一个花费不了，就打两个、三个——总是虔诚奉献的一片心意不是？”

洪氏忙道：“不过顽笑一句，神佛有灵，哪能跟我个小妇人子计较？只是认真起来，有的只替神仙佛祖重塑一尊两尊金身、贡献一台两台帷幕幔帐，按我的想头，不如就把钱物舍给寺里，请他代我们一年四季舍米粮衣物、热水汤药，再请上一万份经文，也由寺里做主，随喜散人。这样既积了咱家的阴德阴鸷，又财尽其用、物尽其能，还不必我们自己操心，可不是三方有益？”

说得陈氏忍不住笑，指着洪氏道：“这个东西，这么个顽皮又无赖的脾性，也不知道随了哪个，偏偏叫人忍不住欢喜。”便顺着话头，一桩一件商量起烧香许愿等事。尹氏、王氏也你一言我一语，连用什么香油、什么供果供点，多大的法事道场，都要哪些仪式程序，都说得详详细细。又有甘氏红着脸、腼腆着神情、捏着小声不时凑上来说两句。正一堂和乐间，忽而有屋门上小丫鬟挑帘子，然后李氏身前的大丫鬟碧芸走进来道：“太太请大奶奶立时过去，有要紧的事说。”洪氏只得告辞，跟碧芸一起出去了。

一时出了东府正院，内仪门上早有青绸小车相候。碧芸伺候洪氏上车，放下车帘，方命小厮抬起。穿过穿堂，至宽处架上驯骡，出东角门，往西过到章府正门，再自西边角门入，直至垂花门方下来。又过一道东西穿堂，方是西府这边内仪门。进到门内大院落，洪氏便往东廊的三间小正房走去：恰是李氏惯常居坐宴息之处。进到房中，就见李氏歪在窗下暖榻上，跟前周氏捧巾帕，季氏端漱盂，显是才刚伺候洗了脸。洪氏忙讨湿帕子净了手，再从旁边站的小丫鬟手里接了茶盘茶盅来，服侍李氏吃茶。李氏接了杯子吃一口，就吩咐周氏季氏：“你两个先出去罢。我跟大奶奶说话。”两人并丫鬟们都退到了屋外。李氏就让洪氏近前挨着坐。洪氏便在暖榻前一个绣墩上签着身坐了，笑问：“母亲寻我，有什么事吩咐？”

李氏却只笑笑，便问起这一二日外间情形，都有哪些人来，说什么话。洪氏择要答了。李氏道：“又忙了你了。”洪氏忙笑道：“不过是头两天事多些，然而有太太打头，又有两位弟妹分担。这两日头绪都理出来，我也就是身子往各处到一到，有客人就陪着说说笑笑罢了。”

李氏又问：“柴哥儿、偃哥儿、僚哥儿几个到底是哪一天到家？家来后怎么个安排？老爷们还有哪些安排，文会戏酒之类，望儿可都跟你说了？”洪氏便一样一样回禀清楚了。李氏一边听，一边点头，说：“大致也周到了。只是你事事料理得明白，怎么心里倒没个算计？”

洪氏不免问：“太太这话怎么讲？”

李氏叹气道：“我向来知道你是个实心的，一意做事，从不存私利。家里不管什么大事小情、人头脸面，都周周到到。因此上我也只管享福，从不要多操心。只是今番的事体，柴哥儿他们几个中举固然是大喜，但也不宜操办太过。一者咱们家世代读书，在别人，中举便是读书读出了头，在咱家不过是立身的根本，爷们儿哪一个没有的？且英哥儿他们这一辈，依着祖训科举入仕，更是才迈出了头一步，后面的路还长着。这会子就这么欢天喜地满世界宣扬，以后再进一步时又该怎么办？这是第一件不算计。第二件，长幼有序，主次有别。由哥儿下月初二娶亲，这不独是你们父母兄弟四个的大事，也不是咱们长房的大事，实在是顾塘章家一家一门一族至关要紧的大事。继嗣承宗，人丁滋养，孝之大道，家阖府都该先紧着这桩事体来出力，其他的都可暂缓靠后才是。由哥儿是晚辈，凡事不好开口，你做母亲的，难道也不替他多想一想？可不是没算计的？再有一件，是英哥儿的亲事。前日老爷说，虽说你们跟寿生早先商议了，等英哥儿明春下过场再正经一桩桩办，只是到底两家至亲至密，又是亲上加亲的好事，怎么就跟偷来的锣一样掖着藏着不声不响？如今家里好事正多，人来客往，少不得就有人动问，若再默默地不声张，对英哥儿也委屈，对林丫头也不恭敬。倒正该瞅着合适的时辰，慢慢地一点点往外透出这些个意思才是。一会子你家去，就把老爷的意思跟望儿说了，让他再跟寿生通通气，看都怎么往外头告诉。”

洪氏道：“母亲说的是。我到底还年轻，想不周。都亏太太提点。回头我就按太太说的斟酌裁度着去办。”

李氏道：“如此最好。辰光不早了，你累了一天，这就家去歇口气罢。夜饭也不必过来伺候，我这里有你弟媳妇们呢。”

洪氏笑道：“母亲疼我，那我就只管受着啦。”说着告退出去。到侧边房里，告诉周氏：“南京打发送信来，宪哥儿用了家里送去的丸药，风寒已经大好了。到时就跟大姑太太一起坐船家来。这下，你可放心了？”周氏忙行礼谢道：“多亏大奶奶费心。等他家来，我必带了他给嫂子磕头。”洪氏笑道：“一家人，还闹这些个作甚？”随口扯两句，然后方往自家里去了不提。

一时到家，却见章望已经在正堂上坐。洪氏笑问：“今儿怎的家来得早？老爷倒是肯放？”

章望道：“哪里肯放？你不见由儿、回儿两个都押在那边呢。”

洪氏顿时失笑，啧啧道：“大爷还真有脸说，只管把两个儿子推出去顶缸，竟是怎么做人老子的？”

章望道：“古人说有事弟子服其劳，弟子尚且如此，亲生亲养的儿子帮老子顶缸，还不是天经地义、理所当然？”说着两个人相对一通大笑。

章望这才说：“才刚二婶打发人送了三千两银子过来，说是你们都讲好了具体怎么个发付使用。又说，太太叫你过去了。到底太太有什么事体？”