宴会后数日，李著到家了。他今年二十一岁，去省城数月脸黑瘦许多，只有那双眼睛和还那么乌亮。

中举后不知为何，反而显得更沉稳、更少言语。

家里少不得又是一通乱，李严夫妇只好把分家的话题先放下。三房这边迎来送往了整整三日，门口才逐渐消停下来。

李丹在他回来的第四天走进长兄住的院子。李家兄弟五个，除去李硕因为和李丹是同父异母血缘较近，最亲密的就是这位长兄。

当年李丹刚回乡，二哥李靳仅比他大两个月正是撒泼耍赖的年龄。

李著却已经十岁，是他关怀、照顾弟弟们，也是他在学堂里保护李丹不受欺侮。

后来李著被送到南昌的书院读书，李丹便很少再见到他。直到前年李著回家备考县试兄弟俩才又见面。

去年夏初李著迎娶朱氏，兄弟俩相见就越发少了。这次再相见，李丹站在长兄面前竟有了些陌生感。

“怎么，你成日里在家闹天宫，见到我就装成猫了？”李著说完嘴角才露出几分笑意。

李丹见到熟悉的笑容松口气，上前见礼说：“大兄怎的这般黑瘦了，竟让小弟没认出来？难道在外面吃不少苦？”

“吃苦事小，忧国事大呵！”李著叹口气。

“大兄以前可不是这样的。”李丹有些惊讶。

这时朱氏带个小丫鬟来奉茶水，笑着对他说：“三郎不知，你大哥这次回来好似换了个人，话也少了，不见访客的时候常常在这株茶花旁踱来踱去，好似考场上三日尚且意犹未尽似地。”

“唉，那三天可真是，苦不堪言呐！”李著摇手：“不提也罢。”

“什么事让大兄这样忧心？”李丹谢过大嫂，待她离开后又把话引回正题。

“我归乡两年，谁知这次外出、返乡竟两次遇贼于道，还好都化险为夷，却让为兄心忧不已。

太平来之不易，怎么现在又开始闹起来了呢？”李著低声道。

“有人作乱么？”李丹吃惊地问，他久在城内不知外界情形，没想到自己兄长也会遇到贼人。

“兄长可是将贼人打退了？”他知道李著也会些剑术，遂问。

“非是兄长之能。去时恰好有弓手、捕快围捕贼人，是以为兄获救。返乡时是路遇侠士相助，转危为安。

不然，凭吾这点剑术，能抵挡一、二人已是尽力矣！”

李著摊开两手：“我只是纳闷为何现在世道成了这样。

后来那位大侠护送我到余干，路上聊起才知今上往江西派了大批内监充作各地矿监，以致矿主、工头与之对立，赣州那边甚至有杀矿监驱逐官军者。

这些动荡中逃出来的矿奴、矿工散落各地，有不少便聚集亡命做起不法的勾当。”

“原来如此？这不等同于造反么，官军为何不剿？”

“说造反也未见得，只是劫道、绑票而已，人数不过十几、数十，没有到需要出动官军的地步，但地方上又抓捕不力，所以……。”

李著摇头：“不管怎么说，这不是好兆头！”

“所以兄长心忧不已？”

“不止如此。”李著叹道：“我这次去赴试，在南昌城里既见到官衙恢宏，也见到遍地流民。看到朱门酒肉，也有乞丐饿殍。

在鹿鸣宴上，一桌饭菜价值银一两四钱，可乡间茅屋之家，家财不过三十枚仁宣通宝而已。何其如此？为兄百思不得其解呀！”

听着李著的话，李丹明白了。这位长兄是个充满理想、幻想的青年。

他怀着抱负兴冲冲地出门而去，却被现实劈头浇下冷水，狼狈而还。

他并未觉得自己中举是什么了不得的大事，相反，李著看到世间百态的真实，回想自己苦读十余载却身无救民实术，不由地惊出一身冷汗，自信满满变成了彷徨无计。

仿佛闯入迷雾，忽地找不到出路、寻不见道口了。

“兄长对将来可有什么打算？”为了不让李著陷在里面，李丹岔开话题问道。

李著苦着脸摇摇头：“我亦不知。不过，离开南昌时有位友人曾邀我往赣州。

那人现在赣南巡抚衙门做幕宾，说可以将我推荐给曾巡抚。此事我尚未定，还在考虑。”

“这倒也不失为一条路数。”李丹拍下腿说：“那可是巡抚老大人的幕宾呀，强似一任县令呢！

我觉得不错，至少长些见识，知道何为治理，以及协调上下、内外的奥妙。然后兄再去参加院试岂不比其他学子多了分底气呢？

朝廷举士、天子用材，虽以圣言为考察，但毕竟还是要临机处置实务的。

兄长中举，说明经义上面已属本省佼佼者，若再学些实务，想来在进士路上会更顺遂些。你说是不是？”

他说了这番话，见李著目瞪口呆地瞅着自己，方才觉得这番话有些过于老成了。“真是士别三日呵！

没想到大伯口里的猢狲三郎也能有这份见识？奇哉！”

李著拍案叫道：“我李文洲枉有个举人的功名，看不清的路没想到还要自己弟弟指点，真是惭愧！”

说着起身向李丹一揖到地：“为兄这里谢过三郎点拨。”

唬得李丹忙跳起来避开，伸手扶他起身，道：“小弟随口说说，兄长何必如此？”

“古有一字之师，今有吾弟一言点化，为兄焉能不谢？”说着李著还是拜下去，李丹也急急忙忙还拜。

朱氏进门，见他二人这样，不由笑言：“你兄弟这是怎么了？才见面便拜来拜去的如此客气，倒真应了那句‘兄友弟恭’呢。”