王家突逢变故，门庭萧条，连华庭书院都有不少学生离开。

半月后才传来消息，王举人虽保住了性命，只怕将来须靠拐杖行走。

“院长需要静养，大夫让我们暂且不要去打扰。”何青选将带去的东西又拿了回来，“我带去一些药材，那边倒是收下了。”

陈平握着书本沉默良久，才淡淡点头，“我知道了。”

叶崇文目光复杂，话在嘴边还是咽了回去。

整个书院都笼罩在压抑沉闷的气氛中。

只有一些贫困学子家里无门路，所以仍在学堂上课。

市井间、院墙外，时不时传来嘲讽和唾骂。

华庭书院一夕之间声名狼藉。

何青选走出屋内来到小院，昔日三人曾在此暴雨之中尽情玩耍，不过短短时日竟恍若隔世。

两个月后，书院年中大考。

虽然留下的学生不多，但老师们还是没有懈怠。

“能考好吗？”叶崇文看着陈平，眼眶微青。

陈平知道，他问的不是这一次考试，颔首道：“你呢？”

叶崇文见他平静而自信，数月未展的眉终于露出一缕笑意，望向长廊上凋敝的落叶，慨叹般道：“我也会尽力。”

陈平没有多说什么，他脑海中总是浮现出，叶老让他将那沙盘毁掉的画面。

二人撞见何青选跑进小院，那张面孔已经清癯了好几分，神色似有异样。

“怎么了？”陈平问。

何青选叹道：“赵都头走了。”

陈平想起王院长被抬回来那日，赵瑾顶着满脸胡茬急匆匆赶来，脸色异常难看。

赵瑾作为王县令的亲信，肯定也受到不少刁难，离开县衙是迟早的事情。

“他去哪儿了？”叶崇文微皱起眉，“有话留下么？”

何青选摇头，“自打姓黄的当了县令，从前受王县令重用的人如今都被换下。”

“赵都头那样的性情，又怎么会去给姓黄的做事？”

“我今日才知道，王家抄家那日，他就已经递交辞呈，离开了县衙。”

几月之间，物是人非。

三人一路沉默，直至到了学堂外，见到一个坐在轮椅上的人。

“还慢吞吞地干什么？”

王院长身上穿着雪白的长袍，眉角皱纹细密，沉声道，“马上就要开考，尔等三人还如此不紧不慢，将来到了科举试场之上，也要如此懈怠吗？”

熟悉的语气骤然响起，三人不由得愣了一愣，心中却是欣喜。

“知道了，院长！”

“知道了还不快点？”

王院长还是那么严厉，但给这死气沉沉的书院注入了一股生机，让三人好似有了主心骨。

陈平绽出笑容，“欸”了一声，大步走入考场。

他提衣坐下，看眼桌上雪白宣纸，容色认真。

叶崇文、何青选相互看了一眼，也提笔点墨答题。

王院长在窗边望着三人，伸手抚过膝盖，眉角的冷汗缓缓划过。

……

入秋后，华庭书院逐渐恢复了几分过去的模样。

外面的谣言也随着时间的流逝逐渐平息。

寻找王县令的人早已召回，王院长只在郊外无人处给他立了个衣冠冢，知道的人寥寥无几。

天气转凉，陈平发现自己的墨盘都有些磨不动了。

叶崇文走进来，看着陈平微微摇头，“虽言‘梅花香自苦寒来’，可你要是染上风寒，岂不得不偿失。”