这些情况，济尔哈朗并不清楚。听范文程这么一说，他顿时直起身子，“那现在岂不是我们入主中原的好机会？”

范文程摇了摇头道：“奴才以为，还不是。暂且等下去，明国接下来会更乱。这次入关，主要目的不在于劫掠财富和人口，而是试探一下明境各地的防戍情况和真实的实力，且为将来入主中原做一些准备。”

济尔哈朗脸带疑惑道：“准备？”

范文程点头道：“北地大乱，人心思变。在这个时候，我们通过此次出兵展现我军实力，同时可以通过晋商和驻扎于各地的明朝官吏和将领取得联系。以金银结交，说服他们为我们大清效力。若是我们将来真的入主中原，这些人将是我大清最大的助力。还有就是，可以借这次出兵彻底解决察哈尔部的问题。”

后不久，济尔哈朗将五十道驿交给尚可喜，领兵北撤。在北撤过程中，他又对辽阳附近进行一次大清剿，进一步缩弱了当地的反抗力量。接着，多尔衮下令以济尔哈朗和尼堪为将，率军三万出征。

这三万士卒中，有八成为骑兵，且蒙古骑兵占了很大的比例。他们绕过山海关，从蒙古境内入关。其中一部在尼堪率领下从喜峰口突入，攻破蓟州镇，一路向西，直逼京师。另一部在济尔哈朗的率领下从黄崖口攻入，破密云，下怀柔，进逼京师的北大门昌平。

一时间，京师危急，天下震动。

而在江淮，艾能奇得白文选援兵之后，猛攻合肥。十日后城破，因河南失陷而逃到合肥的河南巡抚越其杰自杀，佥事陈潜夫战死。隆武军继续向南进军，连下舒城、霍山等地。在桐城，艾能奇又击败马士英和刘良佐的合部，大破明军。

慌乱之下，马士英竟然放弃了安庆南渡，兵力折损严重。这样的结果是，江淮尽为隆武朝廷所得，隆武军可以随时渡江进攻江西或南京。更为严重的是，马士英在兵败之后，认为南京不可久守，和刘良佐一路向西逃窜。而最终以前去征兵为由偷入武昌，在楚王朱华奎的配合下，完占据了左良玉的老巢。

南阳战事激烈。孙传庭本来想通过占据南阳，阻断湖广闯军与开封闯军的联系。以自军一部兵力与左良玉、秦良玉、何腾蛟等部南北夹击，先攻破刘体纯，然后在北上与闯军决战。但刚攻破樊城，刘芳亮便率援兵赶到，而刘宗敏、李自成接踵而至。使他不得不抽回进攻襄阳的军队，力应对李自成。

本来，刘体纯困守孤城襄阳，外援断绝。左良玉、秦良玉、何腾蛟三部人马合在一起远超襄阳闯军，但何腾蛟为湖广巡抚，而左良玉、秦良玉为外将。按照规制，左良玉、秦良玉应由何腾蛟控制。但左良玉桀骜不驯，又在开封吃了文官统兵的亏，哪里肯听何腾蛟的？