正午骄阳，灼烤四荒，热风如浪，令人惶惶。

地平线处，黑沙河大营露出一角，远远望去，如同一堆干枯的柴草静卧沙洲，木栅围栏在光晕中若隐若现，好似海市蜃楼一般，影影如幻。

唐军数万人马逶迤而行，连夜从红墩界出来，已历时四、五个时辰，人饥马渴，军士恹恹，步履所过之处，扬起一片白茫茫的沙尘，飘散到半空中，在耀眼的阳光下消失得无影无踪。

队伍中央，“唐”字大纛下，柴绍躬擐甲胄，垂头挽缰，随队徐行，左右两手不时交替，按住敷在额头上的湿毛巾。

在他身后，李三娘控马跟随，形影不离，只见她一改往日羃蘺长袄的行装，却披覆轻甲，红巾发束，腰挂佩剑，已然戎装加身了。

李三娘不时侧身，从凤鸢手中接过湿毛巾，整整齐齐地叠成方块，递给丈夫，关切的目光至始至终没有离开过他。

“夫君，你感觉怎样？”

“夫君，你喝口水吧？”

“夫君，你的脸色不好啊……”

一路上，李三娘嘘寒问暖，提心吊胆，生怕丈夫有什么闪失。

李三娘心里明白，丈夫此刻已是身心疲惫——红墩界之战损兵折将，不利而归，作为军帅，他的心里必定惆怅万分；从昨夜起，他便持续高烧，未服一药，只在路途中喝了几口水，虽然用湿毛巾敷着额头，怎奈病情不减，整个脸庞已经烧得通红。

每次递毛巾给丈夫时，看到他干裂起泡的苍白嘴唇，李三娘的心中都如同针扎一般，恨不得病痛加在自己的身上！

一路兼程，一路煎熬，四、五个时辰的路途，李三娘觉得好似走了四、五天的光景。

“黑沙河，黑沙河到了！”

这时，队伍中一阵骚动，士卒们纷纷抬头，眺望热浪光晕中的褐色营地，如同看到了沙漠里的绿洲一般，欣喜之情溢于言表。

李三娘一踢马肚，上前几步，与丈夫并排而行，安慰道“夫君，快到河边营地了，你再坚持一会儿。”

柴绍没有回答，只沉重地点了点头。

李三娘倚鞍侧身，对凤鸢说道“把剩下的饮水都递给霍公。”

凤鸢为难地眨眨眼，把水囊翻转底朝天，却未见一滴水，只好犹豫地说道“殿下，这水……这水已没了……”

柴绍听闻，在前面摆摆手，嗓音沙哑低沉地说道“不必了。”

就在这时，只见数骑从营地方向驰来，疾进如风，扬起沙尘几缕。

“长安急报，长安急报——”

来人一边飞奔，一边高呼。

转眼间，信使来到跟前，一跃下马，抽出信筒中的漆封纸笺，双手高举过头，呈递上来。

柴绍强打精神，扶鞍坐直，从侍卫官孟通手中接过转呈的信笺，缓缓撕开，顶着烈日逐字逐句地读起来，只见上面写道——

“霍国公亲启

太子殿下奉谕西行，于十月六日会晤稽胡众酋帅，彼桀骜不驯，出言不恭，太子殿下因势用兵，围奸群虏，唯彼酋帅刘汝匿成侥幸逃脱，率余孽逃窜沙碛。

稽胡梁贼暗自勾结，沆瀣一气，霍国公讨逆伐叛，挥戈北进，于途当留意彼狼狈为奸，阻我王师，抗我天威！

兵部急喻。”

柴绍看罢，捏着纸笺的双手抖动不停，继而仰天苦笑道“既会晤奈何要杀戮，奈何要杀戮啊！”

骄阳下，柴绍脸色蜡白，气喘如牛，笑声之后，干裂如壑的嘴唇顿时崩出几道口子，鲜血浸出，丝丝见红。

“夫君，怎么回事？”李三娘诧异地问道。

柴绍抬起手来，就在把信笺递给妻子的一刹那，只觉得天旋地转，冰刺入骨，如同坠入深渊一般，两眼一黑，不能自已，重重地摔下马来。

半空中，那张兵部信笺随手飘落，好似一片鹅毛，摇摇摆摆地缓降到沙地上。

……

日暮时分，残阳如血，倦鸟归巢，低翔过顶。