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这日哺后，太阳虽已西沉，但是热浪尚未退尽，依旧让人汗流浃背，晚霞映照下，一行人快马加鞭，朝长安城北六十里的鲁桥驿笃笃驰来。

来人是柴绍夫妇及侍卫孟通等五、六名随从。

柴绍夫妇看到驿馆前的驷马安车，立即翻身下马，不待驿丞前来迎接，向满脸惊讶的驿丁询问几句后，便径直朝最大的一间驿馆奔去。

打开驿馆的楠木门，只见面色灰暗的段德操正仰卧在床榻上，不停地咳嗽，身边的一个家仆正端着药碗，侍立在旁边。

柴绍跨进门来，不禁泪流满面，哽咽着说道“恩师离开京城，怎么…怎么不给我们说一声呢？让我和三娘好找啊…”

段德操缓缓睁开眼睛，挣扎着想坐起身来，柴绍立即向前跨了几大步，来到床榻前，握着师傅的手，让他躺下说话。李三娘也跟着走进屋来，站在丈夫的身后，难过地看着段德操。

段德操艰难地对柴绍说道“我已是病入膏肓的人了，离开长安时，咳…咳…，我不想让任何人知道，更不想让你和公主殿下看到我这副模样。陛下准允我乞骸骨，这是对我莫大的赏赐啊，其实，我知道，自己这身体已经回不了姑臧城了，我只想，咳…咳…，我只想留下一口气，若能到达延州的牡丹山，在那里与我儿槿苛相会地下，我便心满意足了…”段德操吃力地喘着气，稍歇了一会儿，接着说道，“只是有一件事，我放心不下啊，咳…咳…，”

柴绍紧紧握住师傅的手，啜着眼泪说道“恩师，您有话请讲，我一定牢记！”

段德操摇摇头，看着柴绍说道“嗣昌，我不是要你牢记，而是要你承诺做到…”

柴绍扭头看了看身旁的妻子，见她一边擦拭眼角的泪水，一边对自己点点头，于是便回答段德操道“恩师请讲，徒弟一定竭尽全力！”

“好，咳…咳…，”段德操深深地吸了一口气，立时引来一阵剧烈的咳嗽，柴绍连忙伸手抹了抹师傅的胸口，让他好过一些，只听见段德操缓缓说道“嗣昌，你知道的，朝廷决定让庆州郡丞张世隆代替我镇守西北，这是我非常忧虑的事儿啊，咳…咳…，但我病重如此，已无力劝说陛下改变旨意了。张世隆此人虽然熟悉塞北，往来西域，但是见利忘义，善于奉迎，他…他不是梁师都的对手，若我所虑不谬，梁贼在野猪岭损兵折将后，会到北边去，寻求突厥或吐谷浑的帮助，很快将卷土重来！嗣昌，你跟随我多年，熟悉沙域马战，所以，，为大唐安危计，为西北诸军计，为我和槿苛遗愿计，你定要…定要向陛下毛遂自荐，领军延州，彻底击败梁师都！咳…咳…咳…”说罢，又是一阵撕心裂肺的喘咳声。

柴绍抹泪点头，喃喃说道“恩师，我知道，我知道…张世隆代替您，朝廷是任非其人啊，我会尽力劝说陛下收回成命的。”

段德操剧烈猛咳，停顿了好一会儿，才吃力地抬眼着着柴绍身后的李三娘，说道“公主殿下，老夫也有一事相求…”

李三娘立即走上前去，低头凑近，说道“段老将军有何心愿，我定当尽力完成！”

段德操点点头，缓缓说道“秦王因病，讨伐薛仁杲暂时失利，但是，咳…咳…，秦王病愈，必当再次伐薛，请您…请您转告秦王，一定要嗣昌稳守延州后再行出兵，否则，梁贼与突厥暗自勾结，秦王…秦王难以全功而返啊，我…我…为大唐…为边塞百姓…我…”段德操说到这里，出气艰难，气息变弱，脸色煞白，闭上眼睛，不醒人事，沉沉地晕厥了过去。

柴绍见状，连忙在床榻边声嘶力竭地向门外驿丁喊道“快传郎中，快传郎中…”

(本章完)

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