果然如方锐所料。
下午时，第一波剿贼官兵大败的消息，就在城中传播开来，一石激起千层浪，引发轩然大波。
若非有消息传出，县尊大人早有布置，后备军已经出动，扛起剿贼大旗……恐怕就不只是轩然大波这么简单了。
不过，由此引发的连锁反应，依旧恐怖。
粮价再次猛涨一截，百姓纷纷抢购，即使有限购令、限价令，也无济于事，听说多处粮铺都发生了打斗、踩踏事件。
街道上，小偷小摸、抢掠之类的事件，也变得多了。
官府强力弹压，效果却不尽如人意。
……
傍晚，夕阳西下，落日的余晖将整片天空渲染成血一般的颜色。
草之堂外，路人行色匆匆，不时，可见身穿皮甲的捕快、衙役经过，巡视不法。
“世道将乱啊！”方锐坐在柜台后，望着门外，发出一声叹息。
当当！
“都出来啦！”
当当当！
铜锣声从窗外传来，令方锐眉头一皱，站起身来。
“锐哥儿！”方薛氏拉着方灵，从里屋探出头来。
“娘，你和灵儿待在家里，我出去看看。”方锐交代一声，出门去了。
这个时候，柳树胡同在家的邻居们，也纷纷出门。
外面，一眼就可以看到：
虎爷一身漆黑短打，手上握着柄朴刀，大马金刀站着，旁边两个跟班敲着铜锣，召集胡同的人家。
“怎么了？今个儿没到交例钱的日子啊，老虎帮的人怎么来了？”有人嘀咕。
“难道又有人家犯事了？”这是勾起了某些不好的回忆。
“也用不着猜来猜去，等着看虎爷怎么说吧！不过……多半没好事……”后半句声音压得极低。
……
‘来者不善哪！每次见到这死老虎，准没好事……’
方锐瞟了虎爷一眼，不动声色收回视线，表面热情地和邻居们打着招呼，混入其中，丝毫不惹眼。
“大家伙儿都到了吧？如果有不在家的，那也无妨，等回来了转告一声就是。”
虎爷看人来得差不多了，清了清嗓子，大声道：“老虎帮有令，原来一月一交的例钱，改成一旬……也就是十日一交……”
“另外，鉴于这个年景，物价飞涨，例钱再提高一成……”
‘果然没好事。’
方锐心中暗叹一声：‘十日一交，这是缩短回款周期，看来老虎帮对城中局势也有隐忧；例钱增加一成，这就是……丧心病狂了啊！’
如果说：老虎帮以前的例钱分成，是割韭菜；那么，如今连续增加例钱，就是快要将韭菜挖断根了。
‘前一点还好说，无非是朝三暮四，还是朝四暮三的事情；后一点，那就真是雪上加霜了！’
方锐看向周围。
果然，一众邻居们哗然，顿时吵翻了天。
“不是上上月才提高两成吗？这又提高一成，可让我家怎么过啊？”
“就是，日子本来就难熬，这还要加例钱……”
“这是要逼死咱们哪！”
……
叹息者有之；诉苦者有之；啜泣者更有之……
甚至，互相打气、彼此壮胆着，营造出了三分群情激愤的架势。
“难啊！”
方锐也是唉声叹气，装作满面苦色。
沉浸式演出嘛！
诚然，有黑市成品药的生意支撑，方家当然拿得出这点钱，不过，财不露白啊！
“肃静！”
虎爷猛地暴喝一声，抽刀出鞘，明晃晃的寒芒在夕阳余晖下晃得人心中一寒。
人群瞬间安静下来，噤若寒蝉。
‘好刀！’方锐目光一闪，同样随大流地低下头去。
“规矩就是规矩，容不得讨价还价，谁有不服？站出来！”
虎爷怒目圆瞪，逼视众人，目光所及之处，众人人纷纷避开视线，不敢与之对视。
更不用说，站出来了。
方锐更是老神在在，脚步如同扎根，心中腹诽：‘哪个傻的，会撞枪口上，以自家人头试一试此刀的锋利？’
半晌，无人作声。
“好，既然没人不服，那就是都同意了。”
虎爷满意地点了点头，收刀入鞘，神色也随之和缓了些：“我老虎帮不是不讲情理，这样吧，今日通知大家，好歹也给大家些准备时间，那就明日再来收这一旬的例钱……”
“交不起的，也没关系，可以向我们借贷嘛，按个手印、画个押，大家都是朋友，也不会怎么着……”
不少人暗暗撇嘴。
这话，谁信谁是傻子，老虎帮的钱，是好借的吗？！
九出十三归的利息，很难还得起；真要还不起，房子必然没了，甚至，全家人都得搭上，卖身成奴。
‘秀儿啊！想出这主意的人，可真TN的是个人才……明着抢钱，抢的少了，还要让受害者写欠条……不，准确的说，是拿少抢的钱对受害者放高利贷……’
‘这可真是……敲骨吸髓！’
方锐心中发冷。
每次，他以为自己对这个世道足够了解的时候，都会被现实再一次教做人。
虎爷离开后。
柳树胡同的一众人家，也三三两两、愁眉苦脸地散了。
“锐哥儿，家中钱可够？可要借一些？”三娘子喊住方锐。
“谢过三姐姐好意，不过，我家还有一点积蓄，就先不用了……”方锐婉拒。
“那就好。”
三娘子拉着囡囡，笑盈盈道：“如果有需要，和姐姐说一声就是……”
……
回家。
方锐说了再度加例钱的事情：“……娘，就是这样，咱家又要多一笔支出了。”
方薛氏听了，也是气愤：“这是把人绝路上逼啊！”
“咱家还好说一些……搁在别家，恐怕不用多久，就又有人家要像当初的老楚家一般，破家了……”她叹息道。
可生气归生气，感慨归感慨，过后，她还是准备好了明日要交的例钱。
和这个世道的大部分人一样，方薛氏性子偏软，不被逼到绝路上，不会有勇气，奋起反抗的。
当然，妻儿老小是很大一部分原因——都是有家室的人，不能冲动，不敢豁出去啊！
炊烟袅袅升腾，晕染开来，便是人间烟火气。
方锐望向窗外，知道：这个晚上，各家各户中，将会有许多不平静。
不过，这不关方家的事。
有他在，便可如山岳大坝，将一切风浪阻挡在外，让这个小小的家里，还能保持着难得的宁静。
今日晚饭：高粱面粥、高粱面饼，一碗炒野菜。
饭菜简陋，气氛却是温馨。
饭后。