如文祥之说，两日后，曾国藩准时入宫陛见。

曾国藩入宫之前，即有特旨，赏了“朝马”的恩典，即俗称“紫禁城骑马”者。这个恩典，本来只有六十五岁以上才能奉请，曾国藩今年五十七岁，赐“紫禁城骑马”，算“殊恩”。

这个“殊恩”，左宗棠赴西北前进京陛见的那一次，也是得过的，左小曾一岁，彼时，左宗棠五十四岁。

关卓凡亲自“带班”。

报了名，进了养心殿东暖阁，曾国藩三步走过，双膝一跪，口称：“臣曾国藩恭请圣安。”摘下大帽子，放到地上，磕下头去。

然后，戴上大帽子，站起身来。

御前摆着一个龙须草的垫子——这既是“优遇”，同时，也是一个指示——你得跪在这儿回话。

曾国藩走上数步，在垫子上再次跪了下来。

一股隐约的幽香，氤氲于鼻端——不是檀香。

曾国藩眼观鼻、鼻观心，俯身、低头，目光下垂。

“站着回话吧！”

皇帝的声音，柔软而清亮。

这是对勋臣的“优礼”，曾国藩再次免冠叩头谢恩，然后，戴上大帽子，站起身来，依旧微微的低着头，目光依旧下垂。

“你从保定过来，路上走了几天啊？”

“回皇上，三天多点儿，不到四天。”

“路上还安静吗？”

“百姓安居乐业，安静的很。”

“保定到北京，多远的路呢？”

曾国藩微觉奇怪，“回皇上，大约三百多里吧。”

“嗯，”皇帝点了点头，“一天走了差不多一百里的路……”

顿了顿，“热河到北京，又是多远的路呢？”

曾国藩更加奇怪了，“回皇上，大约是四、五百里的样子，臣惭愧，准确的数字，臣就糊涂了，总得查实了之后，才敢回给皇上。”

“轩亲王，你晓得吗？”

“回皇上，”关卓凡说道，“曾国藩说的不错，热河到北京，是在四百里至五百里之间——大致是四百五、六十里的样子。”

“我记得，”皇帝说道，“当年，我跟着三位皇太后从热河回北京，路上走了整七天，每一天，就是六、七十里的样子——”

顿了顿，“曾国藩进京，一天走差不多一百里的路，那是很快的了！嗯，你勤劳王事，辛苦了！”

哟，原来在这里等着呢！

曾国藩赶紧回道：“谢皇上！臣惶愧！这都是臣的本分，不足当皇上的奖谕。”

就这样的几句话，他心中已大起警惕：皇帝虽是年轻女子，却英气已露，为人臣者，可不敢有什么轻忽了！

“一年之中，”皇帝说道，“你在保定多少辰光，在天津，又是多少辰光呢？”

因为曾国藩这个直隶总督，兼领三口通商事，而三口通商衙门设在天津，因此，他一年之内，有相当一段时间，得往天津跑。

“回皇上，”曾国藩说道，“一年之中，臣呆在天津，大约是四、五个月，呆在保定，大约是七、八个月。”

顿了顿，补充了一句，“呆在天津的时候，大多是夏天。”

“到了冬天，”皇帝说道，“北边儿的海路，就不大好走了，通商的事情，就少了些，是吧？”

“是！”曾国藩说道，“皇上圣明！”

“天津到北京，是多远的路呢？”

咦，皇帝今儿个，是跟“这里到那里多远的路”，较上劲儿啦。

不过，这一次，曾国藩倒是清楚“准确数字”的。

“回皇上，大约是两百六十里的样子。”

“轩亲王跟我说过，”皇帝看了一眼关卓凡，“如果坐火轮车，中途不停站的话，不到两个时辰，便从天津到了北京了——一大早从天津动身，赶得及在北京用午膳呢！是吧，轩亲王？”

“回皇上，”关卓凡说道，“是的。”