“不错！”杨书办说道，“琦大爷，咱们是同病相怜！别的不说，就拿你方才说的，你那儿，没啥活计交给瀚三哥做，我这边儿呢，也叫老万喝了好长一段日子的西北风了！老毛那儿。恐怕就更加不必说了！”

万掌柜和“毛尖儿”对视一眼，先叹了口气，再掉了句文：“诚哉斯言！”

银号的“例规”，和京城大小衙门、六部司官书办，互有来往，捐官，请诰封，都由银号们经手；应入官的银钱，都由银号代缴——这都过了明路了。

除此之外，“阎王好当。小鬼难缠”，拿吏部来说，一个官员。初仕分发，领凭赴任，升迁调补，议叙保案，处分褒奖，京察外察，守制终养，出继入籍，封恤恩荫——从入仕到出缺。生前身后，可以不认识堂官。可以不同司官照面，但每走一步。都要和书吏打交道。

每过一个关节，书吏都会有所需索，欲壑不填，便可以找出种种理由，压住公事，挑剔迁延。

堂官多由翰林出身，部务不熟，有的堂官，到部之前，一条本部的规例都不晓得，也是有的，本朝又素有“事必援例，必检成案”之惯例，因此，堂官就算对书吏捣鬼心知肚明，也无如其何。

许多书吏因而殷富，其中佼佼者，豪奢之处，可以比拟王侯巨商。北京城有“东富西贵”之说，所谓“东富”，指的就是书吏多聚居于正阳门东和崇文门外，豪宅连片，行人侧目。

书吏们讲斤头，谈价钱，收贿款，绝大多数情况下，也通过特定的银号。

万掌柜的“万通恒”，和杨书办、“毛尖儿”两个，都有极密切的往来。

“汗三爷”试探着问了句：“这……就再也没有法子了？”

杨书办摇了摇头：“唉，口子开了，再去堵，难了！”

顿了一顿，说道：“我们私底下商量，唯一的法子，是说‘调置司’如此搞法，堵了‘正途出身’上进的路子，鼓动几个都老爷，上折子，请撤‘调置司’，哪怕大伙儿凑一凑，花上十万八万银子呢？可是，也难！”

琦佑眼睛一亮：“‘买参’？路子不错啊，难在哪里呢？”

“现在的言路，不比从前了！这姓关的，确实是有手腕，软硬兼施，翰、詹、科、道，都服帖多了，就连倭中堂，都不大说话了！你看，宗室银行现又要给他们低息放款，感恩戴德还来不及，有哪个肯出来做出头椽子呢？”

顿了一顿，又说道：“再者说了，‘正途出身’，固然要‘上进’，‘军功出身’，也不能就说不给人家‘上进’啊？这，毕竟不是捐官。”

众人一时沉默下来。

“唉，咱们这位轩王爷，怎么就这么……这么……”

“汗三爷”连着说了两个“这么”，不晓得该怎么往下措辞了。

“怎么就这么强凶霸道，不给别人留点儿活路？”琦佑微微地咬着牙，“还不都是那两个小寡妇宠着、惯着？都没边儿了！”

“哟，琦大爷，”“汗三爷”笑着说道，“你这个口气……”

“我怎么啦？”琦佑撇着嘴，“他们三个，那点儿破事儿，好像哪个不知道似的！尤其是西边儿那个！她同关三两个，一早就……哼，明铺暗盖了！别人都说，关三如何如何能干，什么百年不遇、千年不出，我说啊，是关三下面儿那根玩意儿，百年不遇的长，千年不出的粗！”

众人轰然，几个姐儿都瞪大了眼睛，有的还掩住了嘴巴，坐在琦佑身边儿的“绛弦儿”，扭着身子，蹙着眉，娇声说道：“我的琦大爷，这种话，你也敢说？你也……说得出口？哎哟，羞死个人了！”

毛尖儿拿手指虚点着琦佑：“琦大，你这张嘴，可得有个把门儿的！”

琦佑愈发兴头，说道：“他们做得，我说不得？就拿这次去天津，说得好听，什么‘为先帝祈福’，其实呢，不就是借个由头，双宿双栖去了？整不好，怕是弄大了肚子，躲了出去……”

在座诸人，脸色都变了，“汗三爷”强笑道：“琦大爷，有酒了，有酒了！”

“‘西边儿’的去了，”琦佑不管不顾，口沫横飞，“你们瞅着，关三必定隔三差五，往天津跑，为的甚呢？小寡妇的肚皮，软乎啊！没空去天津？也没关系！紫禁城里，还有一个小寡妇，也旷着呢……”

就在这时，猛听窗外一声爆喝。

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*(未完待续。)