蒖蒖为免宋婆婆劳累，酒楼一切事务都自己亲力亲为，从不让宋婆婆帮厨，也从未见宋婆婆下过酒楼的厨房，如今听宋婆婆如此说，感激之余也有点担心，问她：“婆婆都做了什么？”
“炒鳝、酱蟹、盆鳅江鱼、软羊焙腰子、四软羹、假牛冻、东坡豆腐、鸡丝面、梅花饼……还炒了冬笋和香菌，做了我拿手的鱼羹。”宋婆婆一叠声答道，“放心，不会砸了你招牌。他们都说味道不错，不过三番四次问起你，你还是上去打声招呼吧，他们在二楼正对河景的阁子里。”
蒖蒖答应，匆匆上二楼去，然而刚至二楼楼梯口，才将靠近阁子门，便听里面传出一个熟悉的男声：“宁国府水泽地带多，最宜广修圩田，如今我却见大片圩田坍废，田园荒芜，甚是可惜。修筑堤坝围田，挡水于外。围内开沟渠，设涵闸，旱时引江河水灌溉，涝时又可把堤坝中余水排出，如此排灌自如，可保田地不受水旱重创。圩田修复，可将大片沼泽洼地改造为膏腴农田，宁国府稻麦产量必会大增。”
竟是赵皑的声音。蒖蒖愣怔着立于原地不敢入内，被动地听阁子中人继续议论。
一中年男士随后道：“大王所言自然有理，只是修筑圩田相当耗费人力财力，每修圩堤一里，至少需费钱百多缗，粮十几石，用工六千余个，目前州府钱粮不够呀。”
赵皑又对他道：“这事我想过，李长史看看这样可好：每年宁国府应缴的赋税暂留一部分，先不交予户部，我会奏请官家，将这部分税钱用于修筑圩堤，如此，取之于民，用之于民，官家必然会答应。”
这李长史必定就是预订宴席的李瑭了。蒖蒖常接待城中贵客，也听人说起过府衙之事。长史李瑭与司马丁希尧名为判宁国府魏王赵皑的幕僚佐官，实际却分管宁国府钱谷与讼牒，常常自行作主，等于将实权掌握在手里，令赵皑这一太守做得有名无实。
赵皑语音刚落，李瑭尚未回答，另一人先就否决了：“万万不可。朝廷评估各州府政绩，主要看的不就是赋税么！知府们都恨不得多征税，向朝廷多交羡余，岂有扣赋税修圩田之理。修圩田花费甚多，见效又慢，一年半载修不好。大王要让官家速见大王功绩，不如多征税来得便捷。”
李瑭忙附和说：“丁司马所言甚是。”又劝赵皑道，“国朝皇子都是安享清福的天潢贵胄，官家虽说让大王纡尊降贵判宁国府，但那也必然是体恤大王长年居于宫中，难得游历山水，才借此让大王出来玩玩。大王只须将宁国府视为自己食邑，安心受民众供养即可，至于治理州府这种小事，就让下官与丁司马为大王分忧吧。”
司马丁希尧亦笑道：“大王年轻，难得有机缘摆脱宫中管束，何必想那些琐事，不如走马寻芳，诗酒趁年华呀……对了，李长史定在这里宴请大王，便是听说这酒楼的女店主非比寻常，不但膳食做得好，人也生得极标致，大王一定得见见，若觉得好，我等帮大王说合说合，带她回去专门伺候大王。”
言罢，丁希尧与李瑭同时发出一阵猥琐笑声，赵皑则沉默了，不再多言。
小鸥这时奉酒上来，见蒖蒖默默站着，便唤了声“娘子”，李瑭在内听见了，当即扬声道：“宋娘子在外面么？可否进来相见？”
蒖蒖取出丝巾蒙住眼睛以下的面容，低着头进去，故意说着新近学会的宁国府方言，向三人施礼道万福。
李瑭诧异地问她为何要蒙面，蒖蒖称身染风寒，怕把病气过给客人，所以不得不如此。李瑭挥手说不介意，要蒖蒖取下丝巾，蒖蒖连声咳嗽，依然婉拒，丁希尧看得火起，上前两步就要强行去拉蒖蒖丝巾，幸而赵皑出声喝止，道：“宋娘子既不愿意，就不要强人所难。”
丁李二人由此作罢。蒖蒖再次对赵皑敛衽为礼道谢，赵皑作揖还礼，随后默然打量她，也不再说什么。
三人宴后稍坐片刻，看了看周围风景便策马回城。见外间开始飘雪，蒖蒖也不想立即回小院，便开了锁住的卧室门，在小时候与母亲的房间里歇了歇，晚上待所有宾客与厨娘、使女、茶博士都走了，又翻开账簿，写下要使女明早准备的物事，一一处理完毕，才起身看看窗外天色，准备回小院。
此时雪霁风静，圆窗外，一痕凉月如眉，而澹澹月光下，一位骑黑马、披白色轻裘的青年男子正沿着河滨小路，踏雪而来。
他在湛乐楼门前驻马，扬手叩门。楼上的蒖蒖辨出他身形，踟蹰一下，最终还是提着灯笼下楼，轻轻开启了院门。
门外的男子抬首，风帽滑落，露出赵皑的眉目。许久不见，他风采一如往昔，只是略显消瘦。月光加重了轮廓的阴影，一路风霜染上眉峰，令他看起来目色深邃，五官比当年更显成熟与俊朗。
“蒖蒖，”他朝她微笑，“我一看你的眼睛，就知道是你。”
“二哥，”她也尽力呈出平静笑意，如此称呼他，“托庄文太子之福，也许我可以这样唤你。”
他的笑容霎时凝滞，明白了她要他保持距离的意图。
“二哥”这称呼是他曾经建议她使用，而她并不采纳的。现在她终于肯如此唤他了，却不忘提醒他这是拜大哥所赐，她是以大哥家人的身份来这样称呼他。
他沉默一瞬，然后黯然道：“你还是接受了爹爹的安排，又或是为了报大哥之恩……”
“不是的。”她断然否定了他的臆测，直言道，“以身相许，是因为我爱他。”
“爱……”他重复着这个刺耳的字，问她，“像爱林泓那样爱么？”
“像爱丈夫那样爱。”她毫不犹豫地答。
他只觉一颗心像春风乍起时湖面上的冰块一样，内部凌厉的裂痕在蔓延。
他努力未让这感觉形于色，末了只是淡淡一笑：“我知道了。我回来只是想告诉你，找到安身之处不易，我不会打扰你，希望你不会因为我的到来离去。”顿了顿，又道，“必要的时候，也请你不要拒绝我给予大哥家人的善意。”
“好的，二哥，谢谢你。”蒖蒖亦对他浅笑，稍后笑意隐去，低目道，“我累你至此，十分惭愧……有什么我能为你做的，我也愿意去做。”