西北种痘致死，原来并非种痘本身有什么问题，而是出现了一批假痘苗之故。

这消息传回京城，引起了两种反应。

一种是松了一口大气：原来种痘的法子并没有问题，那太好了。当然这里头不乏有些人还心存疑虑的，准备即使重新开始种痘，也要先观望一下再说。

另一种则是抛开了种痘法的问题，开始攻讦定北侯：为何假痘苗会被制出来，又被掺入了真痘苗之中？定北侯不将那收了假痘苗的官员送来京城，却在西北就抄家砍头了，是否是在遮掩什么真相？更有人不知从哪里得来的消息，大肆宣扬那官员其实与西北军中某些将领有所勾结，不然制痘苗之法是如何传出去的？

事情闹得沸沸扬扬，不过一般来说，大家总是会选择与自己利益切身相关的部分来注意，比如说刘之敬，他现在最关心的就不是西北军权是否旁落，而是种痘这件事情，居然还是能成功的吗？

陈燕小声道：“姐姐已经要给柏哥儿种痘了。”曹氏哭得跟死了亲爹一样，然而并没有什么用，安郡王府里已经开始张罗这件事了，并且为了验证效果，还向外征集天花病人或是病人曾穿用过的衣物。

刘之敬站在廊下发呆。时近五月，吹过来的风都带着暖意。刘家宅子虽然小，墙角也有一棵蔷薇，开着几朵白色的花，那香气仿佛也被日光晒得发酵起来，肆意地散播着。

然而如此的夏日之中，刘之敬却觉得心里有些发凉。他已经至少有二十日不曾再去过种痘处，辞差事的文呈都交上去了，虽然蒋钧一直未曾批复，但人人都知道他其实已经等于是辞了这差事了。然而这个时候，安郡王妃又回来了，又要继续推广种痘了，这，这简直是耍着他玩呢！

“夫君，要不然，要不然……”陈燕要不然了半天，也不知道该说什么才好。说她去求桃华？算了吧，她现在恐怕连桃华的人都见不到。

刘之敬知道她没说出口的话是什么，不由得略有些不耐地道：“罢了，你去煎药吧。”到底他当初怎么就看错了人呢？事事都精明，谁知竟在这上头栽了个跟斗，将山鸡错认成了凤凰。

陈燕黯然低下头，转身去厨房了。她在蒋家这几年，努力学习的书画诗词，到了刘家不知怎么的竟全无丝毫用处，如今天天就是烧火煎药做饭侍疾。这些她在蒋家都没干过，若不是有萱草枸杞帮忙，怕是连顿饭也做不成。从前桃华时常下厨做汤做点心，她还暗暗有些看不上，如今事到临头了才知道，这些事才是有用的。

只是，如今这不会做菜的要日日在厨下忙活，那会做菜的身边不知有多少人伺候，怕是根本十指也不必沾阳春水，又何必要受烟熏火燎呢。

刘之敬并不关心陈燕在想什么，他在廊下烦躁地踱了几步，心里升起个念头来：若不然，再回种痘处去？虽说这举动有些太失骨气，然而他的文呈蒋钧并未批复，说起来也还不算已经离了种痘处，倘若……

“咳咳——”屋子里传出的剧烈咳嗽声打断了刘之敬的念头，他连忙往屋里走：“娘，你醒了？”

刘老太太憔悴了许多。只要人醒着就想咳嗽，开了头就止不住，这样的日子换了是谁也不可能不憔悴。刘之敬一手扶着她，一手替她抚着后背，直到刘老太太咳得撕心裂肺满脸通红，才算勉强停了下来。

刘之敬急忙从旁边盘子里拿了颗甘草枇杷丸给刘老太太含上：“陈氏熬药去了，母亲且先等等。”

刘老太太含着甘草丸，喘了半天的气，觉得喉咙里渐渐有了一丝凉意，这才敢开口说话：“我怎么听见你媳妇说，郡王妃，又回来了，那种痘的事，又成了？”

刘之敬叹了口气：“母亲不要管这些事了，且好生歇着吧。”刘老太太自己泡凉水澡生了一场大病，本来吃了药已经将要转好，偏她怕自己好了儿子就还得回种痘处去，竟把药悄悄停了。

原本停药其实也不算什么大事，若是断断续续用药，不过就是好得慢些。偏刘老太太自己不大注意，前几天半夜醒来见外头下雨，恐怕挂在檐下的咸肉着了水，连夹袄也不披就跑出来收肉，又着了凉。

这旧病未好又添新病，两下一并可就来得重了，郎中再来诊脉就直摇头，说年纪大了不知保养，说不得就要转成肺痨。刘之敬开始还不相信，但刘老太太这次一倒就再没爬起来，却由不得他不信了。

“哎——”刘老太太一脸悔恨，“这都怪娘，当初不该自作主张，咳咳——”这一次咳嗽起来，甘草丸都不管用，还险些卡在喉咙里。

刘之敬连忙给她拍背顺气：“这如何能怪娘呢，娘都是为我好。如今娘只管安心养病，我总有办法的。实在不行，就是再回去，想来也没有人会说什么。”

刘老太太一边摇头一边想说话，然而咳得又实在说不出来，幸好陈燕端了药过来，一口口喂下去半碗，才算勉强压住了咳嗽，哑着嗓子道：“这，这还如何回去？”她再不知外头的事，也知道这般反复无常是根本不可能的。

“若不然——”刘老太太的眼睛移到陈燕身上，“媳妇啊，还是你回去求求你姐姐吧。郡王妃也来给我诊过脉，实在是病得不成，才拖累了敬儿。”

陈燕何尝不想去呢，然而她实在是没有半点把握：“姐姐她……正筹备着给柏哥儿种痘的事……”这次种痘桃华还不是安排在郡王府内，而是在京城里的兴教寺收拾出一间禅房，在那边给蒋柏华种痘。同时，将征集一百个年龄相仿的孩童，分三批在寺内免费种痘。

至今，在西北种痘，每个孩童收取费用是一百文。看着不多，但那是在西北的价钱，按当地物价换算，到了京城，恐怕至少要翻上三倍。

别看京城是繁华富庶之地，再富庶的地方也有穷人，三百文一个孩童，不是所有人都出得起的，更别说有些家里还不止一个孩子，你是给谁种不给谁种呢？

如此，安郡王府那边一说要免费给种痘，就算如今外头还对种痘有所质疑，也有许多人立刻报名应征了。他们想得也朴素：郡王妃的弟弟也要种呢，这一批痘苗一定是最好的，种了一定最安全。

一百个免费名额，立刻就把整个京城都搅动了起来，甚至有些不缺钱的人家也在报名，他们的想法也是一样的：跟着郡王妃的弟弟一起，一定最安全。

然而这一百个名额也不是谁都能随便报的，桃华这次是严格按照之前宣传的种痘注意事项来的，对来接种的孩子也进行了一定的挑选：凡是体弱的、正生着病的，都挑了出去。不过，对于有病的孩子，虽然剔除，桃华却给他们诊了脉开了药方，有些实在贫苦的人家，甚至还直接舍了药。

这一下去兴教寺的人更是络绎不绝了——就是不能免费种痘，能得郡王妃看看病也好啊——竟弄得跟义诊一般了，简直是满京城里无人不知，无人不晓，被看了病的，自然也就少不了要称赞郡王妃仁义慈善，药到病除。

所以这些日子，桃华基本上都在兴教寺呆着呢，陈燕可实在不保证自己能见着她。再说她自己心里也明白，刘之敬这是第二次退缩了——头一次她没见着，还可以说句是误会了，这次她可是看得明明白白，刘之敬若不是露了退意，刘老太太也不会闹这么一出——凡事可一不可再，刘之敬再次出尔反尔，换了是谁也不可能一再容忍他了。

刘老太太心里未必不明白这个道理，可是看陈燕一脸为难，不由得火气又上来了：“你个没出息的东西！亏得那还是你姐姐，你——”话说到一半，突然变了调子，刘之敬急急看时，刘老太太已经脸如猪肝，剧烈地呛咳起来，唇边甚至咳出了血沫子。

“快，快请郎中去！”

被种痘惹得心绪烦闷的，当然还有宫里的皇后和太后了。夏日天长无聊，姑侄两个也只能在寿仙宫说话打发时间，偏偏这说来说去，几句话总绕不过蒋氏。

“母后，崔家那事……”皇后对立侧妃还是不死心，“崔氏难道真的疯了不成？”

太后很不愿意谈论这个话题，因为这是她第二次在沈数那里失利了。太医不断地去崔家，可大部分时间崔幼婉都喝了安神的汤药在昏睡，偶尔有醒的时候，看起来也是神情有些呆滞，不像疯，可也不精神，倒像是痴了。