贺大太太早就有生吃了人的心，喝骂着让人赶紧去送庚帖，又叫人拿绦子将姑娘捆起来。

霞姐儿到底是个柔弱姑娘，哪里挣得过众多健妇，眼见着见送庚帖的人走了，哀鸣一声，竟然想掷出去剪子让那人回来，却是剪子没等脱手就叫人夺了去，她也被按下了。

虽然贺大太太喊着捆人，却都知道五姑娘虽庶出也极得太太心的，没人真敢去捆她，见没了剪子，反倒送了手劲儿。

霞姐儿见那送庚帖的人影消失在影壁后，心中愁苦绝望齐齐涌了上来，伏地便大哭起来。

还在相看时，李延清登门拜访，来给贺大太太请安时，她曾在屏风后面偷偷见过他的。

那是侍郎家的嫡出公子呢，清朗俊逸，沉稳内敛，满身书卷气，同她几位嫡出哥哥一般好的人品。

甚至，连那低沉的声音也分外好听，她一见就满心欢喜，认定了他。

且能嫁入这样的门第，她也是做梦都没想过的。

怎么可以退亲啊？！怎么可以退亲啊！

退了亲，她可怎么办？她的才貌仙郎，她的高门大户，统统没有了！

悲从中来，霞姐儿哭得昏天暗地。

贺大太太从小看她到大，见她哀哀欲绝，如何不心疼，三两句打发出去下人，一把抱过五姑娘也跟着掉眼泪，口中唤着她的小名“姣姣”，直道没什么的，还有更好的俊杰的。

不会再有更好的了。霞姐儿禁不住一声尖叫，撕心裂肺。

贺大太太气极，恨铁不成钢的使劲捶了她两记，可又万分心疼，捶完还忍不住揉搓一番，越发悲戚，忍不住哭道：“我苦命的儿呀……”

母女俩竟抱头痛哭。

内宅里闹成这样，自然惊动了贺老太太。

贺老太太打发身边的老嬷嬷过来问怎么回事。

贺家几位老爷都是事母至孝，贺老太太也不是那种恶毒婆婆，早年间贺东盛外放时，她从来都是叫媳妇跟着去，也从来不曾扣下过孙辈在身边。

后来进京荣养，贺老太太亦不曾对儿媳妇指手画脚过，贺大太太是打心底里敬重老太太的。

听闻惊动了老太太，她也不敢怠慢，忙忙收了眼泪，喊人来打水净面更衣，又把霞姐儿骂了几句。

霞姐儿哭了一场，倒也不似先前气闷，默不作声的也跟着重新梳妆，一并去见贺老太太。

*

小佛堂院内东厢房

贺老太太坐在临窗的暖炕上，见贺大太太母女进屋，便叫霞姐儿坐到她身边来，也没让贺大太太站着，而是指了对面的圈椅让她去坐。

贺大太太哪敢坐下，霞姐儿也颇觉方才失态，不好意思去瞧祖母。

且她本就同贺老太太不是特别亲近。

贺老太太在京荣养时，身边带着早亡的三子贺西盛的独女云姐儿。云姐儿比霞姐儿年长五岁，彼时自是事事妥帖周详。

霞姐儿年纪既小，又是庶出，比不得这位嫡出堂姐得老太太欢心，也就不大往祖母身边凑。

贺老太太待霞姐儿自然也不会像云姐儿那般慈爱，但也不会放着孙女受委屈不去管。

“我听说李家来退亲了，是怎么回事？”贺老太太再次叫人拉了霞姐儿安置在身边，却没再让贺大太太，径直问道。

贺大太太只能苦笑，将前后事说了。

正说话间，贺东盛已赶了过来，他是回上房才知道女儿来闹，惊动了老太太，心下责怪女儿不懂事，紧赶慢赶过来安抚老太太。

瞧见了儿子，贺老太太脸板得更严肃，又问儿子：“李家怎么说？”

贺东盛学了李鐩的话，又道：“李家虽好，但既话都说到这般，咱们是女家，又岂能上赶子巴结去，要退便退了罢。”

贺老太太却是面沉似水，半晌忽道：“你可想过，是否有旁的因有在？”

贺东盛眼皮一跳，直直望向母亲。

贺大太太虽不是个机灵人，但这么多年下来，和贺东盛的默契还是有的，贺东盛进得门来，她就打发走了下人，这会儿见贺东盛这般神情，便要带着闺女也退下去。

贺老太太已经向她们母女发话：“你们也听听。”又转向贺东盛道：“是不是李家听着了什么风声？”

贺东盛眼皮跳得更凶，什么风声？哪里来的风声？

先前，刘丰被人挖了髌骨丢了回来，但回来后更像是脑子被挖了，竟一句囫囵话都说不全了。

他也没耐心去听，刘丰这样形貌，就算是有人已经从他嘴里挖出来贺家的秘密，也没法让他上公堂，这证词也就没用了。

丢了废人回来的意思贺东盛也清楚，不过是想借刀杀人，让他自断臂膀。

可他能不断吗？他岂会留着对自己有威胁的人！

况且自从刘丰失踪起，他就已经开始命人清理人手。

还好一切顺利，再没有人失踪过。松江也传来消息，首尾都已处理干净。

所虑唯剩贺平盛，沈家叔侄当初从贺平盛那边窥得一二，但想来彼时他们也没证据，贺平盛也不可能自断前程为他们作证。

而如今，若是刘丰是沈家下的手，沈家知道了贺家的秘密，在证人证物都没有的情况下，就得要贺平盛为证了。

想到贺平盛，贺东盛就恨得牙根痒痒，悔不该一时妇人之仁，让他逃了命去，不过如今他已是进士出身，又有官职，当更看重前程，不会理会沈家吧？

贺东盛虽也派了人去监视贺平盛，只是贺平盛如今已是一县之主，又不是什么偏僻地方，若下手除去，未免动静太大。

但如今若是连李家都听到了风声，是不是还是先行除掉一切麻烦才稳妥……？

贺东盛不免想到了东厂那边，年前胡丙瑞来讨银子未果，过年时送厚礼都没得个好脸，年后竟然没来讨债……

贺东盛越想越是心惊。

贺老太太看着儿子脸色阴晴不定，不由皱眉，道：“当初那李侍郎的兄长李学政在松江旁听审案时，对咱们家颇有微词，只是上京来，看李家并未待咱家怠慢，只怕症结不在这里。是不是，王守仁回京了，他们觉着沈家有了胜算？”

贺东盛回过神来，微有惊愕，略略一想，便道：“母亲不知，李鐩兄弟应都是刘阁老的人，刘阁老已多次阻了王守仁父亲王华进内阁，李鐩不会盼着王守仁好。”

贺老太太手捻佛珠，半晌才道：“但愿如此。只李家这般行事，颇有蹊跷，你还是要慎重以待，莫中了小人奸计。”

贺东盛连连称是，又愧疚道：“儿子不孝，又让母亲操心惦念。”

贺老太太挥手道：“不是我多心，你也当对王守仁上心才是，当初若非是他，松江案子也不会断成那般。他与沈家有旧，必是偏帮沈家的，如今挟胜之势……”

贺东盛满眼阴霾，道：“母亲放心，儿子省得。”

贺老太太拍了拍霞姐儿的手，向贺大太太道：“明日你走一趟李家，请位好大夫，多拿些名贵补药，多带几辆车。”

贺大太太面色难看，几欲想说李家都退亲了，还这般上赶着作甚。李家是侍郎之家，难道自家不是？！却终是什么都不敢说，只唯唯应了。

贺东盛也皱了眉头。霞姐儿更是攥紧了拳头。

贺老太太却慢悠悠道：“李家儿子重病的消息总要让人知道，才晓得不是我家霞姐儿有错才被退亲。我家将礼数做足了，给了李家面子，未尝不是抬了霞姐儿的身价。”

霞姐儿愣怔的瞧着祖母，脸上带着茫然。

贺东盛夫妇相视一眼，贺大太太忙接口陪笑道：“到底还是老太太见多识广。媳妇明日就去。一会儿拟了单子来，还得劳动老太太给掌掌眼。”

贺老太太挥手淡淡道：“自家人不必过谦，你自按照以往的例去办就是。”

转而，她又仔仔细细瞧着霞姐儿，道：“小五这品貌，原就该当一份好姻缘的。也放出话去，我欲给心尖子孙女寻个进士女婿，李家退回来的嫁妆，我再添三成，给孙女添妆。”

霞姐儿如在梦中，一方面舍不下李公子，一方面又因祖母待自己这般好而生出或许能得一份好姻缘的期盼。

贺大太太松了口气，如此想是能弥补霞姐儿出身的不足了吧，只愿这老幺觅得良婿。

贺东盛却是明白贺老太太的深意，并非是寻个进士孙婿这样简单，也是要振一振贺家声势，莫让一些左右摇摆的人倾向沈家去，再影响了三司判案。

翌日，贺大太太便带着大夫和药材礼物去了李家，果然见着了面色青灰、呼吸沉闷似病入膏肓的李延清。

大夫诊治了许久，也没查出所以然了，只说脉象极弱，已是没必要开药了。

随后，李公子病重退亲，贺家厚嫁庶女的风声就传了出来，果然引得不少人家注意。

只是，贺家没等来官媒踏破门槛，先迎来了锦衣卫来踏门槛。

贺家被围，贺东盛、贺北盛被请进诏狱。