姜汜与毓秀对视一眼，跪又跪不得，只得讪笑着坐了。毓秀三人等姜汜落座，相视一笑，也一同坐了。

底下众人跪了半晌，也未等到毓秀叫平身，姜壖等上位的人都坐了，便抬起头看了一眼，不料竟正对上毓秀的目光。

毓秀直直看着他，看似冷漠淡然，实则颇有深意的注视。

一瞬之间，姜壖也望见姜郁与灵犀嘴角抽出的冷笑，他的心跳快了些，手心一片湿热。

毓秀等姜壖低了头，才高声说一句，“众爱卿免礼。”

百官一同起身，各自在席上找到位置。

待众人都坐稳，礼部主事拜请毓秀示下，侍从们奉上冷盘茶点，鼓乐齐鸣，舞女们献舞。

一曲完了，御膳房便陆续还热盏碟，换茶为酒，奏乐开席。

毓秀喉咙痒，拿手帕挡着嘴巴咳嗽了半晌，方才举杯祝酒，“秋高气爽，美酒佳肴，今日皇叔生辰，请众爱卿听乐赏菊，与皇叔同乐。”

一句说完，百官在下齐齐应了一声。毓秀起身泼了杯中酒，笑道，“朕身子不适，饮不得酒，今日就以茶代酒，众爱卿切勿扰了兴致，今日一定要不醉不归才好。”

众臣近来都看得到毓秀隆起的小腹，自然明白她说不能饮酒的意思，百官之中只有程棉与迟朗对视一眼，心照不宣。

众人吃喝半晌，纷纷上前对姜汜敬酒祝寿，除了博文伯与九宫侯同敬一杯，左右相同敬一杯，六部长、大理寺卿与左都御史同敬一杯，在之后各部要员就分位次分批上前。

前后一个时辰，底下才敬过一轮。姜汜已微醺，百官敬到后半程，灵犀与姜郁各替姜汜饮了几杯。只有毓秀一人淡然饮茶，笑着看三人周旋。

宴到中局，众人都比初时放肆许多，歌舞乐宴欢，渐渐有人在席中走动，也有结伴一同在御花园中走动赏菊的臣子。

姜郁见毓秀时时咳嗽，劝她早些回宫歇息。毓秀还没等到姜壖的话，哪里肯走，白着一张脸硬熬。

姜汜与灵犀都看出毓秀百般不适，纷纷来劝她早些离席，毓秀执意不肯，姜郁看不过，只得起身吩咐侍从叫下首众人停了喧哗。

“今日既是千菊宴，不能不赏菊，诸位大人之中不乏喜好诗词赋之人，不如以菊为题作几首请皇上赏玩。”

他这一话半字不提才情，只说“喜好诗词赋”之人，本就傲慢至极，又要众臣作诗给毓秀“赏玩”，倒不像与臣同乐，反倒有了几分羞辱的意味。

毓秀明知姜郁是有意而为之，却不知他意欲何为，眼看着迟朗等人已变了脸色，她也只有出面解围，“赏花赏月免不了要饮酒作诗，众爱卿若有诗性，大可作来切磋。说来惭愧，朕既不曾修习音律，在诗词歌赋上也并无才华，今日倒要向众爱卿请教。”

姜汜见毓秀如此说，也笑着说一句，“皇上要品诗，臣今日倒想品一品人，今日既然是赏菊，不如以物喻人，大家来猜，岂不有趣。”

毓秀心里觉得不妥，以菊喻人虽好，作出来任凭人去猜却有贬低的意味。

底下坐着的众人都是治国之臣，怎可当做优伶赏物戏耍。

毓秀不知姜郁与姜汜何以为此，她冷冷看了叔侄二人一眼，笑着对下首众人道，“皇叔寿诞，他要猜人，也不必作诗，朕心中倒有一个品格如菊，任尔东西南北风的臣子，却不知皇叔猜不猜得出是谁。”

姜汜被毓秀将了一军，禁不住也生出好奇之心，扭头看一眼她的表情，却见毓秀垂下眼，嘴角带着淡淡的笑容。

他已笃定她心里那个人选是华砚，除他以外，还有谁能让她露出这种表情。

姜郁原本也以为毓秀说的是华砚，仔细看了她半晌，心中的想法又有动摇，“臣斗胆一猜，皇上说的品格如菊的，必定是大理寺卿程棉程大人。”

此言一出，下首众人纷纷应和，“程大人刚正不阿，高情远致。”

毓秀远远望了一眼程棉，轻笑道，“难得众爱卿对程爱卿赞崇有加，他自有他的过人之处，若要拿他比花中四君子，自然也比得，朕却以为他并不是菊。”

她说这话的时候并没有看向姜郁，姜郁却一直看着她。

“臣也是一样的想法，若以大理寺卿相比花中四君子，朕以为岁寒三友之中的傲雪之梅更配得上他。”

他说这话虽不是十分出自真心，语气之中却含着不得不认的感慨，毓秀笑着点点头，这才看了姜郁一眼，“皇后所言极是。”

程棉两颊微红，出列对毓秀拜道，“臣无德无能，担不起君子二字，更不敢自比四君子。依臣看来，还是工部阮尚书更堪比梅，巧就巧在她名讳中还有一个梅字。”

一言既出，百官皆笑，只有心思耿直的大理寺少卿说一句，“青梅与梅，毕竟不同。”

明眼人都听出程棉是有意讥讽阮青梅，阮青梅虽也有知觉，却不敢直言回击，只得佯装糊涂讪笑道，“老臣不才，担不起大理寺卿这一比，却也斗胆一猜。我工部侍郎阮悠深受皇恩，皇上几番赞赏，委以重任，想必在皇上心中，阮侍郎就是这个菊君子。”

阮悠一贯低调，之前也只是漠然旁观，不料被阮青梅一言扯入局中，自然要站出来拜一句“不敢。”

上下两席的人都明白听到了阮青梅的话，也多少猜到她话中的深意，想来她是在暗示小皇帝与阮悠关系不俗，特别委以重任，越过她这个一部之长分她的权。

毓秀冷冷望着阮青梅，面上无一丝笑意。阮青梅此举虽调转了矛头，来者不善，却也给了她一个光明正大的机会称赞她心仪之臣。

“自阮卿主持修改工部例则以来，每日夙兴夜寐，废寝忘食，朕看过他们修改的新则，虽然还不完善，却也是我朝明规律则的第一步，这当中自然少不了阮卿的功劳，如此低调稳重，有才有能之人，自然比得四君子，朕却以为‘兰’字更配她。”

姜郁笑道，“空谷幽兰，孤芳自赏，生于荆棘之中，却不失志，皇上将阮大人比作兰花，是说她深明大义，志存高远，君子能容小人吗。”

毓秀似笑非似地看了一眼姜郁，也不回话。恰巧周赟上前为她换热茶，她就端起新茶轻轻抿了一口。

下首众臣都听出毓秀与姜郁一搭一唱的弦外之音，有可怜阮青梅瞬息之间受众人嘲讽，也有暗自幸灾乐祸，笑她蠢钝的。众人心知肚明，这些年若非她唯舒景马首是瞻，徇私舞弊为舒家谋取暴利，凭她的人品资质，怎可能霸占一部长之位。

姜壖目光幽深，望向阮青梅时面有鄙夷之色，舒景见他眉眼之间似有挑衅之意，一时心头火起，恨不得从眼中飞出两柄利刃刺死他，一边又深恨阮青梅不争，强压不住胸中怒气。

灵犀至始至终笑而不语，见下首一片寂静，气氛尴尬，才出声说一句，“皇姐既然这么说，阮大人自然当起得一个兰字。臣只是好奇，皇姐心中菊君子的人选到底是谁。”

她话说了一半，就故作欲言又止的模样，一脸戏谑地看了一眼姜郁。

姜郁对灵犀挑衅视而不见，心下却实在不想从毓秀口中听到华砚的名字，思来想去，就笑着说一句，“臣心中也有一个菊君子，不知是否与皇上想的人是同一个。”

不止毓秀心生好奇，灵犀姜汜等人也想知道姜郁说的是谁。

“刑部尚书迟朗大人年少有为，为刑官这些年，政绩斐然，执掌一部，能谋善断，偏偏他为人颇具才情，吟风弄月，丹青浊酒，算得上是大隐隐于朝的典范。”

这一番话中不乏钦赏嘉赞之意，迟朗与程棉等人虽然对姜郁等世家公子不屑一顾，受到真心礼赞也不得不稍作表示。

“臣不才，万万担不起菊君子这三个字，殿下谬赞了。”

姜郁笑而不语，灵犀却点头应和，“大理寺卿似梅，阮侍郎如兰，朝中才俊卓尔不群者，想来也只有一个少年成名，才能卓越的迟敬远了。”

毓秀笑着点点头，“迟爱卿政绩斐然，能谋善断是真，将他比作菊，朕却以为不太妥当。菊是花中隐士，须得是有才有能之人才配得上。迟爱卿有才有能，人所共知，如此耀眼之人，自然算不得隐士。”

朝中为臣的虽都是科举出身，大多却想追随前贤，求风雅名号，姜郁与灵犀称赞迟朗大隐隐于朝，迟朗虽作推恭之色，心中却禁不住暗喜，却不料毓秀暗示他的品性不够低调。

那日的推心置腹，醉酒畅谈还历历在目，酒醒之后，理智回魂，迟朗心中却还有许多不确定。

这些年来，他心里一直认定毓秀对他心存顾忌，即便之前赐他九龙章，她对他也并非全然信任。

遑论她从来都诟病的他为人处世太过圆滑。恐怕在她心中，他早已是世故的代称，哪里比得了孤傲高洁的菊君子。

程棉皱着眉头，迟朗自嘲一笑，摇头不语，正失落间，毓秀却在上首笑着说一句，“在朕心里，迟卿的性情更像竹，从不迎风而上。”

一言既出，众人皆笑，大多却是嘲笑。

姜郁眉眼之间隐有戏谑之意，转头对毓秀说一句，“竹再高也是草，皇上将迟大人比作竹，倒不像是在夸赞他，倒像是讥讽他随风摇摆。”166网