翌日一早，周仲莹由大丫头琅嬛陪着行至花厅，举目四顾尚未见周元笙身影，不免忖度起她因何迟来，口中亦只吩咐道，“时候尚早，咱们在这里等一会子大姐姐。”

琅嬛服侍她坐定，将她发髻上的凤尾钗略略抬高，闲闲道，“姑娘还是先上车罢，大姑娘指不定今儿还来不来呢，您没瞧见她昨儿回来时那副样子。”说到此处，撇嘴笑道，“听说昨儿晚上，大姑娘竟被老爷赶出了书房呢……”

未及说完，周仲莹已厉声嗤道，“住口，大姐姐的事岂容你一个婢子胡乱揣度。休要满嘴胡沁！往后再让我听见这话，立时回了太太撵你出去。”

周仲莹一向御下宽仁，性情温婉，从未开口斥责过下人，遑论近身侍奉的婢女。那琅嬛乍闻此语，惊得目瞪口呆，只疑心是自己听错了，半日方扁嘴呐呐道，“姑娘教训的是，我再不敢了。”

主仆俩一时无话，过得一刻，才见周元笙扶着彩鸳的手翩然而至，及至近前，二人看清她今日妆扮，神情又俱是一震。只见周元笙一袭茜色云绸五彩纳纱琵琶襟衫，下着金线凤尾裙，头上鹅胆心髻上斜斜戴着一支宝蟾宫桂兔金步摇。她轻盈前行，那垂下的流珠便微微摇荡，莹润光华流转之下，更衬得她面庞皓如美玉，艳丽不可方物。

琅嬛看得发怔，待醒过神来，又不禁满心不屑，碍于周仲莹适才教训的言语，虽不敢口出讥讽，也不免暗自腹诽道，想来这大姑娘是要破釜沉舟了，知道自己身世不清不楚，有一个行止有亏的生母，那太子正妃之位怕是与她无涉，索性乔张作势扮成个神仙妃子模样，提前预备下以色侍人的姿态，好博一个太子嫔御之位也未可知。

姐妹二人各存心事，寒暄两句，便即登车。周元笙早瞧见周遭侍女各色异样目光，只作不察罢了，她原本生就一股倔强，越是身处逆境，越要在人前展示骄矜富丽之相。彩鸳见她坐于车内无人处，才肯将那倨傲姿态略略放低，微微一叹道，“姑娘今日真是娇艳无双，只是忽然如此，旁人都有些不惯呢。话说回来，女为悦己者容，二爷原是称颂过姑娘有艳冠群芳之姿容。”

周元笙淡笑道，“不为见他，我也不必如此打扮，只是想让他见到我，便知道我过得尚算适意，他也能安心些罢了。”

彩鸳心中一喜，悄声笑问道，“姑娘当真想好了，要对二爷表露心迹？”周元笙一时未答，偏转头避过彩鸳灼灼目光，望了窗棂出了会神，才微微笑道，“是啊，我有话要对他说，也有心愿要请他相助实现。既是有求于人，自然该叫人满心欢喜才是。”

其后半天时光，周元笙因心存思虑，更觉难捱，好容易等到午饭过后，又怕众人不肯安静午睡。好在天气炎热，李锡玥等人亦觉得烦闷无趣，着人在寝殿中布置了几处冰鉴，丝丝凉意浸出一脉安然舒润，不一时便将众人引向沉酣香梦，宋宜竟还轻轻打起了小鼾。

趁人不备之际，周元笙轻手轻脚出得宫院。夏日午后，宫人多半已去歇息，留下值守的也是睡眼惺忪，神情倦怠，见无人注意，她便向景阳宫所在方向缓步行去。

行过一阵，忽然前方迎上一名年长内臣，面目十分慈祥，神态亦颇为恭谨，略一欠身，道，“周姑娘久等了，我受薛少爷之托在此恭候，这就带姑娘前去景阳宫。”

周元笙颔首道，“多谢中贵人。”见其并不多话，只一味引路，不由好奇道，“中贵人并不曾见过我，怎知我就是周氏之女，又怎知我就是薛家二郎要见之人？”

那内臣回首一笑道，“姑娘脸上都写着呢。我曾有幸服侍过公主一阵时日，也曾见过姑娘的母亲昭阳郡主。姑娘难道不知，自己与郡主生了同一张面孔，实在不必相问，一望即可知晓。”

周元笙微微一怔，此时听到这番言语，也不知心中是悲是喜，遂淡淡颔首，不再多言。又行了一炷香的功夫，周遭渐生荒败寥落气象，那内臣似知道她心中疑惑，含笑解释道，“景阳宫久无人至，乃是从前废妃萧氏的居所，萧氏殁后，此宫苑被视为不祥，便更是人迹罕至，如今已算作名副其实的冷宫了。薛少爷选在此地，也是为避人耳目，姑娘莫怕，此处虽荒僻，却极是稳妥。”

周元笙自是不怕，只是于心内赞了一声薛峥好筹谋，待踏入景阳宫，越发望见断壁颓垣、杂草丛生，几只乌鹊盘亘栖息在飞檐之上，也不知是否亦中了暑气，只呆呆凝望着她行来的方向，发出几声似是嘲弄又似是冷笑的凄凉叫声。

那内臣替她拨开蔓草，向偏殿一指，道，“姑娘进去罢，薛少爷已在里头。我自在外面把守，若有异常再行通报姑娘。”

周元笙道了谢，略一沉吟，举步进了内殿，一面行路，一颗心已跳得飞快，似是要跃出胸膛，十个指尖却冰凉得仿佛刚握过新雪一般，还带着些冷冽的轻颤。

“阿笙。”温润如春风，和煦若秋阳，那声音自前方不远处轻轻响起，周元笙缓缓抬首，望见薛峥明澈清亮的双眸里漾起了同样明澈清亮的笑意。

这样一个皎若朗月一般的人，也许有着期许，也许含着忐忑，不知在这里等了多久，不知经历了几番希望与失望辛苦交叠，却仍是毫无怨怼、毫无哀愁，于见到她的一刻蓦然展颜。周元笙心中一颤，一股苦涩便从舌根流淌至五内经络，流遍全身。她终是要辜负眼前这个人的，所谓不忍相欺、不忍计算、不忍利用，都敌不过她为谋划心中所想而生就的顽固意念，她原本是那么自私，她原本只更爱她自己。

周元笙轻轻笑了起来，垂目唤了一声，“二哥哥。”复又湛然笑道，“你胆子依然这么大，竟连宫里都敢安排私会，传将出去咱们可当真不要做人了。”

薛峥一笑道，“若非如此，我又如何才能见得到你？”他缓缓前行几步，停在周元笙面前，终是和她保持着一臂之遥的距离，低声道，“我便盼着能让人撞破，才遂了我的心愿。”

周元笙神情一震，又急忙以笑掩饰，娇嗔道，“传出去，于我自然是灭顶之灾，于你却没什么不好，倒可以算作风流韵事一桩。你探花探到了宫墙里，才正应了国朝最年轻标致的探花郎之誉。”

薛峥朗然笑道，“阿笙，你还是这般会气人。你的口角锋芒，竟没为你在这深宫之中树敌么？”顿了顿，方略微正色询问道，“你过得好么？周家……待你好不好？”

周元笙心念一动，摇首道，“不好，二哥哥，我过得不好。”她压低了嗓音，那声音听上去便似带了几分难言的哽咽，“你听过近日京中风传的一首歌谣么？”