越步进去，但见庭院中佳木葱茏，以太湖石叠做绝壁，中有曲水贯通院内，林泉深壑，山色空濛，行走其间宛若一卷婉丽出尘的山水画在眼前缓缓铺陈。

还砚斋中人早已等候在正房廊下，漱玉上前迎道，“请姑娘安，奴婢们可算把您盼来了，姑娘快请进屋。”因看见云珠，忙又点头唤了一声，云珠姐姐好。

一时众人上前拜见，周元笙性子一向疏懒，对于身边伺候之人不甚在意，只淡淡应了，又叫彩鸳，彩鸾两个拿了金锞子一一赏赐下去。折腾了半日方得空去内间盥洗更衣，歇息一阵。

彩鸳浸润巾帕为她匀面，笑嗔道，“姑娘也忒大方了些，打发那些个粗使丫头婆子也用金锞子，这般下去咱们带来了的银钱怕是不够姑娘赏人用呢。”

周元笙接过帕子擦掉脸上的浮尘，顿觉清爽，一面笑道，“俗话说钱可通神，俗话还说阎王易见小鬼难缠，这些人又不是咱们带来的，给些小恩小惠不过是图日后咱们自己便宜。”

彩鸳侧头想了一道，亦笑道，“是了，姑娘这样说我便懂得，是我想左了，反正那钱白搁在那里也生不出钱来，不如花在有用的地方。”

周元笙淡淡一笑，道，“这句又错了，钱自然可以生钱，我便是不喜欢节流来委屈自己，可总得有开源之法方能后继无忧。”

彩鸳点头道，“姑娘这话有理，咱们上京前太太给的苏州两处庄子，一处别业，京师亦有一处田庄，这几处产业一年下来也能有个万两银子的进项，若无大事也还够姑娘用的。”

周元笙将手中帕子叠做四方，递与彩鸳，道，“只是田庄罢了，且苏州那一处田产原就不丰厚，若是有个天灾水患难保收成，靠天吃饭的买卖到底不稳当。是以我来前已让彩鸾她娘老子将那庄子卖了出去，所得悉数购置了金陵一家药铺，一家当铺。前者也是为咱们自己所需，后者才是赚钱的买卖。苏州虽繁华，也不比天下脚下达官云集，这当铺的生意且还有的做。”

彩鸳听得怔愣半晌，方有些结舌道，“姑娘竟卖了地做起生意来了？这传将出去，怕是对姑娘不好罢。”

周元笙冷冷道，“彩鸾一家的卖身契皆在我手上，我不叫说，他敢传扬出去那买卖是我的？何况即便传出去我也不怕，公府小姐又如何，不过是个没有依傍的外来客罢了，你也听见了，今儿来接我那妇人口口声声言道，姑娘是贵客。一个客字，你还听不出意思么？”

彩鸳叹了口气，道，“姑娘何必在意这些，我瞧着她也是一时寻不出合适的词。不管怎么说，老太太看上去也还和善，太太更是个温柔模样，兴许是个好相处的，您瞧太太还亲自出来迎您呢。”

周元笙笑道，“正是折杀我了，一个久未归家，不在祖母父亲跟前尽孝的女儿，竟也好意思叫继母亲自迎接。只是你没瞧出来么，这番举动可不是太太的本意，不过是受命于老太太罢了，如今心里正不痛快，所以咱们今儿才见不着那位金尊玉贵由她养下的三姑娘。”

彩鸳经她一说，又暗暗思量了一阵，才有些明白过来，不禁慨叹道，“老太太这是什么意思，姑娘才回来，就挑唆着太太不待见姑娘么，也罢了，姑娘不必太在意，若是真住的不愉快，索性就写了信给公主，让公主接您回去也就是了。”

周元笙不由好笑，望了彩鸳，禁不住伸手戳着她眉心，笑道，“你这丫头真被我养娇了，却是只长肉不长心。我已然在金陵周府了，哪里还能回得去？果真撒痴撒娇地求着外祖母接我回去，日后岂还有立足之地。我们也只能在此地安生过日子，其余休要多想。”

彩鸳心中一沉，却也明白她话中之意，只得讪讪一笑，想到姑娘才貌俱是所见世家小姐中的翘楚，心思通透颇有成算，可惜身世却尴尬，明明在自己家里却有着寄人篱下之感，当真可怜可叹，从前听戏文中有句话道，自古红颜多薄命。她忽然想到此处，已激灵灵地打了寒噤，不敢再做多想，连忙在心中念起佛来。

收拾停当，又叙了会子话，周元笙便在榻上小憩一阵，待到晚间，许太君果然派了人来请她去用饭。进得厅内，匆匆一扫，见围坐在许太君身旁的仍是早前所见那些姐妹，看来那三姑娘尚未回府。她不由一笑，便坐在许太君身旁，段夫人和张夫人伺候了一阵，也各自回房内用饭去了。

饭毕，许太君与众人吃茶消食，一壁又问周元笙姑苏的风土人情，正聊得高兴，只见丫头进来回道，“老太太，老爷回来了，正在外书房更衣，请大姑娘过去一趟。”

周元笙忙站了起来，只听许太君道，“你父亲才从部里衙门回来，想是也累了一天了，且去见见罢，回头就不必过来了。”

周元笙道了句是，这才跟着适才传话的丫头出了织帘堂，一路朝外书房行去。

此时有皓月盈空，清润晚风里夹杂着秾丽花香，她于一低头间，看见青石砖缝中长出的绒绒青苔煞是可爱。忽然便想到多年以后，也许自己还能记住这样一个湛然明净的春夜，她曾踏着一地的月光，心中未有一丝惆怅，也未有一丝欢喜，缓缓走着，去见那赐予了她生命，却又在她生命里从未留下痕迹的生身父亲。