当天晚上的庆功宴结束。段祺瑞一封电令发到南京。
次日上午,南京行营举行新闻发布会,宣布服从中央政府和段祺瑞总统的命令,解除全军一级战备,解除上海地区的武装戒严,逐步撤销长江流域和陆上道路的检查哨卡,暂停对日本海军“澎湖号”被俘官兵的军事审判程序。全力配合国联调查团的调查取证工作。
自此,中日之间一触即发的战争危机得以解除,中日双方在国联调查团的主持下。陷入了激烈而又冗长的谈判阶段。
十月九日下午,北京中央政府外交部发表公告,声称“中日谈判在国联特别小组的积极斡旋下取得阶段性成果。中日两国谈判小组就山东问题达成了协议:日本军队在一九一九年十二月三十日之前完全撤离山东全境;中国政府以三年分期支付六百五十万美元、首期付款三百万美元的方式,收回战败国德国修筑的胶济铁路的所有权益”。
次日上午,愤怒的外交总长王正廷通电全国,辞去中央政府所有职务,向全国人民请罪!
萧益民接到急报大吃一惊,强忍怒愤,紧急致电段祺瑞和顾维钧,并命令南京行营驻京联络处和军情局北京站负责人,迅速将王正廷安全送往南京。
当日下午,总统段祺瑞宣布:同意外交总长兼政务院副总理王正廷辞职。任命外交次长顾维钧代理外交总长职务,继续主持与日本政府的外交谈判工作。
十月十一日上午,忍辱负重的顾维钧通过《中国时报》宣布就任代理外交总长职务,然后称病谢客,闭门不出。直到五天之后,才在萧益民和紧急赶赴北京的南京行营众同僚的开解下出来工作。
在严峻的形势下,南京行营的萧益民和麾下所有军政官员异常忙碌,远比既要防备奉军发动内战、又要维持与日本谈判局面的段祺瑞集团更为忙绿。
由于南北两大军政集团在对日立场上越来越大的分歧,不堪继续被萧益民集团逐渐架空的段祺瑞集团终于露出了本来面目,先是不顾谈判小组的一再告诫和请求。竟然懦弱无耻地屈服于日本谈判小组的压力,强行命令谈判组长王正廷在“中日山东协定”上签字,王正廷一怒之下拂袖而去,段祺瑞竟然命令其心腹大将、谈判小组副组长王揖唐在协定上签字。
紧接着,为获得日本的军事和巨额贷款支持,在日本公使林权助“全力协助段祺瑞说服奉系统帅张作霖停战撤兵”的谎言驱使下,段祺瑞及其集团在没有征得中央军政部长萧益民同意的情况下,率先撤下正在与张作霖奉军对峙的两个师,并将这两个由南京行营援助所有武器装备的主力师调往河南“剿匪平叛”。
面对段祺瑞集团一个接一个的反常举动,萧益民和他麾下军政大员们来不及惊愕和深究,立即开始对北方局势展开全面的分析评估,没等萧益民集团理出个头绪,段祺瑞的又一份密电悄然到来:段祺瑞先是抱怨紧张的财政状况,接着扔给萧益民两个选择,要么撤走榆林至九原一线的邓锡侯部,要么派遣邓锡侯的两个师北上库伦接过蒙古防务,徐树铮所部将于明年春节撤回直隶,以弥补平津地区空虚的防务。
中国南北两大集团终于不可避免地走向分裂,但是萧益民没有想到这一分裂来得如此之快,如此突然,尽管在此之前萧益民及其集团已经有所计划并做了准备,但是仍然无法追赶这突如其来的巨变。
“目前首当其冲的是山东问题,值此关键时期,我们任何的反击或者异动,都有可能成为日本军队继续赖在山东的借口,因此,越是危急关头,咱们越不能乱!”
杨度的意见得到大多数人的认可,心中满是愤怒和不甘的萧益民痛苦不已,最后艰难地挤出一句话:“今年的冬天将会很漫长……”
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