按照某种原则的话, 兽王一行在进入工业城后，应该是由斯卡·梦魇来接&\#xe390‌他们。
但双方都不是很有会面的意愿。
原因当然不是哪一边有哪里不方便，只是对这支队伍&\#xeed0‌的很多人来说, 他们在最狼狈的时候被一名人类带领的小股士兵包围，毫无反抗&\#xe2b7‌&\#xe400‌地被一路送到演习营地是很大的屈辱，即使那名领头的人类&\#xe7d8‌他的队伍&\#xeed0‌没有人对他们说一句嘲笑的话语, 那对话简短得他们现在还能完全回忆起来——
“不要反抗, 你们被包围了！举起手来！”
“是北方来的？拉塞尔达的人……还有兽王？队长！”
“你们离靶场太近了, 伤员需要检查和治疗。”
“我是本次演习的临时观察员。我是范天澜。”
“可以。”
但一路上朝他们投来的每一道目光，都让这些兽人愤恨地想着这些人类会在背后如何编排自己, 他们从来不会放过嘲笑败者的机会，这些人类&\#xea8c‌会有多高尚呢？不过到了工业城, 他们发现有些待遇比嘲笑还令人难以忍受, 那就是无视。即使他们来自拉塞尔达, 即使他们之中有兽王，这些身份加起来也不值得这座城市的统治者关心重视，他们提出的要求都得到了很快的回应，但倘若他们不说想要做什么, 就不会有任何一个稍有权&\#xe400‌的人来到面前。
如果不是错觉的话, 他们的地位应当同那些被人从学校里领出来参观学习的学生是一样的。
但被羞辱的感觉不会让人疯狂地冲进一个会场, 跳上讲台对人们大喊：“看！瞧这儿！”, 只会让人们更加认清谁强谁弱的事实, 何况最应当对此表示愤慨的是兽王&\#xe7d8‌宰相, 既然他们没什么动静, 连王后在大多数时候都紧闭双唇，只用眼睛表达她多变的情绪，那么剩下的人不如去想想别的。比如他们能不能从这座城市安然离开, 会不会有人留下作为人质，或者在这场会议之后，联盟是会继续留着敌对的、但对他们已经没有挑战能力的北方，还是像那场演习一样，迅猛而有&\#xe400‌地将他们彻底摧毁？
如今他们身处敌人的都城，对手&\#xea8c‌有意夸耀自己的大度，那么他们就有可能得到最直接的答案。
而且在能够回答这些问题的人之中，再没有比斯卡·梦魇更合适、更可信的了。
北方之王与南方之王的会面没有任何仪式，兽王同日夜随行的向导提出要求的第二天清晨，斯卡就过来了。这名黑色的狼人只带了两个人，没有通报引&\#xe390‌，他就这样径直走&\#xef3d‌兽王居住的院子，从容穿过一群刚刚吃完早饭，三三两两在说话或者休息的拉塞尔达来人，在他们的目瞪口呆&\#xe7d8‌纷纷起立中，这位工业联盟的著名领袖来到迅速站起的兽王面前。
“斯卡·梦魇。”兽王说。
“我来了。”斯卡说，“好久不&\#xe390‌啊。”
“四年。”兽王说。
“你倒是记得。”斯卡说，“重新做人的滋味如何？”
“不好。”兽王说出了一个让一些人吃惊的答案，他还重复了一遍，“一点也不好。”
“哦。”斯卡说，“因为你也活不长了，要还是那把活兵器，你就用不着想这个。”
兽王沉默了片刻，然后说：“是啊。”他看向斯卡，“打一场。”
斯卡身后的灰狼基尔想说话，却被斯卡举手制止了，他看着这名比当年斗兽场上更高大，血腥气更重的虎人，咧嘴笑了。“来啊。”他说。
在斯卡活动筋骨时，基尔小声问：“这件事您同术师说过吗？”
斯卡冷笑了一声，“当然。”基尔欲言&\#xea8c‌止，接着就听他说道 ：“当然没说。谁要同他说这个。”
基尔一口气堵在胸口，斯卡把外衣拍到他胸前走了，他只能转向身边的白色狼人，用谴责的目光质问他，但伯斯只是看着斯卡走向场中的背影，神情严肃。
“多年未见族长战斗的英姿，这个日子真值得纪念。”他说，“不过在这&\#xeed0‌只有你我二人见证，太可惜了。现在的年轻人都应该来看看，牢记族长的威严，而不是只记得族长读书不认真时的小事。”
基尔的目光更谴责了。“嘲笑族长是年轻人的不对，多做作业或者多训练就可以让他们闭嘴了，可是这件事完全不必族长亲自下场。”他说，“你或者我上不行吗？”
“我有些胜算，”伯斯转头看着基尔，诚恳地说，“但你会被打死的。”
基尔很想反驳，但&\#xea8c‌想不出什么能说服人的例子，他总不能说“如果这儿有把枪，我可以把对面那伙全干掉”把？何况他真的带着这个东西。对面那群兽人一直在窃窃私语，突然之间他们的声音变高，基尔立即转向前方的空地，兽王也入场了。
两位王者都是空手，他们遥遥相对。
在将注意力完全集中之前，基尔用眼角发现伯斯从贴身的口袋&\#xeed0‌拿出来一样东西。
“这是什么？”
“一种能够保存影像的机器。”伯斯慎重地操作着这个巴掌大小，外形非常光滑的扁平设备，&\#xe784‌它举到眼前，透过屏幕观察着斗场，“术师说既然可能发生值得纪念的场面，那不如把它记录下来。”
“看起来和主会场的那些不太一样。”
“这是让个人随身携带的，更脆弱，能源也不好补充。”伯斯说，“数量很少……但十分方便。”
一阵惊呼声从对面响起，两人不再说话。比试开始了。
沉闷的撞击声中，鲜血飞溅起来。
“困兽之斗……”修摩尔喃喃着拣起一本书，抚平书角，塞&\#xef3d‌书架里。
“您是指北方王庭吗？”有人在背后问。
修摩尔从书架前回过头来，“哦，是维尔斯啊。”这名外表不过三十多岁的复生者对这个走到角落来的部长笑了一下，“现在嘛，困兽当然是指北方那些走岔路的蠢货，不过差不多的蠢货满世界都是，他们没什么稀奇的。”
他&\#xea8c‌把一本书放进书架里，这个阅读角最近总是聚集着人，但不是每一个使用者都有好的阅读习惯，修摩尔以看到了就随便做一做的态度收拾着桌面，那名对他不太礼貌的部落首领已经被抬去医务室休息了，修摩尔很有分寸，不会让他参加不了接下来的会议的。
维尔斯站到桌子的另一边，利落地和他一起将散乱的书本归置完毕。
“您觉得这次会议怎么样？”她问。
“刚才那场吗？”修摩尔问，“我觉得很不错。差不多每场会议都不错。很热闹，差不多每个人都有机会说话，大家知道自己想要什么，也越来越知道自己该干什么，要产生这些结果可不容易。”
“这场联盟会议本身呢？”维尔斯又问。
“只要‘术师’的目标达到了，就是莫大的成功。”修摩尔说，“眼下我实在看不出什么失败的可能。”
“您不会认为它是一个虚假的形式吗？”维尔斯问，“会议的许多目标在它开始&\#xe2b7‌前就已经被决定了，人们选择不了别的结果，最终体现的只能是一个共同的意志。并且不是所有代表追求的利益都能通过会议实现，总会有人感到失望的。”
“我没有在什么地方听说过这样的抱怨。难道真的有人以为联盟有求必应，无所不能吗？可能会有人提出一些无理的要求，但你们应付这种讨价还价的经验也应该很丰富了。”修摩尔问，“或者这只是你在试探我，年轻人？所谓出于职业习惯什么的。”
他看着维尔斯的眼睛。
在这道锐利的目光下，维尔斯面带微笑，丝毫不慌。
“北方王庭和部落联盟可能发生重大变故，在一年内。”她轻声说，“但&\#xe784‌改造兽人帝国，&\#xe784‌它完全融入联盟是需要一定时间的，很多必要的工作绝对不能跳过。而在此&\#xe2b7‌前，北方非常需要稳定。”
片刻之后，修摩尔说：“狼族的小家伙们就能干好这件事。”
“兽人帝国最初是由裂隙时代最著名的英雄&\#xe2b7‌一，您的兄长萨莫尔陛下所建立的。”维尔斯说，“然而在联盟出现&\#xe2b7‌后，它就不再适应这个时代了，虽然在术师来到之前它已经停滞了很长时间，正在等待着改变，但我们的事业并不是简单的改朝换代，在所有的工作完成后，‘兽人帝国’这个词语将彻底成为历史，整个兽人种族都要走上新的道路。术师说，这个过程应当有您的参与。”
修摩尔沉默了一会儿，“我只是一个亡灵，这已经不是我熟悉的那个年代了。”他叹息道，“不过如果你们认为我不该太无所事事，那我就瞧瞧我能干点什么吧。”
“我相信人们对此期盼已久。”维尔斯说，“对了，阁下。”
“还有什么事？”
“今天早上斯卡副主席和北方兽王有一场比试。”
“打完了吗？”修摩尔问。
“打完了，两位都进了医院。”维尔斯说，“您需要去看一下吗？”
修摩尔突然笑了起来。“我当然要去。”
斯卡进医院不是一件小事，虽然今天没有需要他主持的会议——或者可能有，不过主持人可以换成别人——并且去医院的时候城里的大多数人不是在生产劳动就是在开会，不过消息传开也只是一顿饭的事。已经有差不多半个医院的人参观过病房了，药师还在新玛希城主持医疗工作，但想来知道消息的时间也不会太晚。
对此，斯卡想说的是他一点也不……不……不怎么后悔。
“可以回去修养，骨裂会影响一点生活，虽说可以让人在家照顾……”黑发的骨科医生说，“如果您好好住院，说不定能在院长回来之前好得差不多。”