王五手上一抖，板子差点飞了出去。冤枉啊，他真的没下死手，已经很轻了，实在是这老头的身体太差了。

担心将人打死了，武亲王不会放过自己，最后十板子，王五干脆明晃晃地放水，一板子比一板子轻。

打完后，他大大松了口气。这简直比让他将人往死里打都还让他为难，好在人还留有一口气。

少年郎几人见老者还活着，连忙扶着上前扶他“族爷爷……”

老者吃力地说“扶我去击鼓！”

两人小心翼翼地将他扶到了登闻鼓前，另一人取下鼓槌递到老者面前。

老者用尽全身的力气，重重敲到鼓面上，发出惊天一响，这响声仿佛要冲破笼罩在头顶的乌云，直达九天。

这一槌仿佛用尽了老人毕生的精力，下一刻，他的手无力地垂落下来，鼓槌骨碌碌地滚到了地上，少年发出撕心裂肺的痛呼“族爷爷……”

远处乔装站在百姓中的叶和通看到老者倒下，死死咬住了唇，双目通红。身后一个随从低声道“叶先生，已经备好了马车，您该走了。”

叶和通对着老者的方向，重重鞠了三次躬，然后扭头跟着随从离开了京城了。

他的这番举止没人发现，即便有人看见了也会以为是不忍，因为很多老百姓的心都被提了起来。

有人上前探了探老者的鼻息，轻轻摇头，沉重地说“没气了……”

随即，城楼鼓声响起，宫门打开，群臣鱼贯而入。

武亲王看了一眼那少年郎“你叫什么名字？”

“李铁蛋。”少年郎擦了擦眼泪，没忘记这个人刚才替他族爷爷说了好话。

武亲王说“虽然敲鼓之人已死，但作为他的晚辈，你也可以承其遗志向，可愿随我进宫！”

少年正处于愤怒和痛苦中，忘了害怕，道“好！”

武亲王领着他归了队，又吩咐人将老者的尸体送去义庄安置。

等人都进去后，周嘉荣才姗姗来迟。远远的，他看了一眼登闻鼓下面的那摊血迹，眼底闪过一抹黯然，他还是太弱了，不然何至于用这种方式，这种手段去打动父皇，引起群臣的愤怒和共鸣。

不能让这些灾民的血白流，他收回目光匆匆赶到朝阳殿。

朝堂之上，兴德帝端坐在威严肃穆金光闪闪的龙椅之上。

他扫过众臣，问道“有人敲了登闻鼓？”

朝堂上静默了片刻，蒋钰站出来道“回陛下，有一老者，自称是苏州府长洲县人氏，是他敲响了登闻鼓。”

这鼓已经好几年没响起了。

兴德帝皱眉“苏州府人，这么远，他到京城伸什么冤，人呢？”

武亲王带着李铁蛋站出来道“父皇，那位老伯挨了三十板子，敲了登闻鼓后，已含笑离世，此乃是他的族孙！”

李铁蛋不懂朝堂上的规矩，直愣愣地跪下，连续磕了三个响头，边哭边说“皇帝陛下，求求你，要替草民做主啊。草民的父母、兄弟姐妹都在洪水中失散了，家也被洪水冲垮了，什么都没了。小民只好跟着族爷爷，如今族爷爷也死了，草民一个亲人都没有了，皇帝陛下，求求你……”

周嘉荣站在一旁，听到他这前言不搭后语，一直说不到重点的话，忍不住有些发愁。不过也许正是这样的质朴好掌控能够更让他父皇放下戒心。

果然，兴德帝并未生气，反而和气地问道“此乃天灾**，人力不可违。朝廷已经派人去救灾了，你们为何还上京城敲登闻鼓？”

李铁蛋抹了抹眼泪，这才说道“皇帝陛下，草民没吃的，家里的财产牲畜都被冲走了。大米要卖一百多文一斤，草民买不起。朝廷每日的施粥，就五个大缸，清得能照出人影，每人一天限量一碗，可草民从半夜去排队也不一定能排到。最后大家只能守在粥棚前，可又被那些大人们给驱离了。我们族里的没被大水冲走的族人已经死了好几个，没有办法，族爷爷带着我们一路乞讨北上，只求朝廷能够救救我们的族人……”

说完，他朝着兴德帝的方向又开始磕头，一个接一个，咚咚咚的响，让人听了都觉得疼。

兴德帝被他吵得头痛，赶紧让孙承罡制止他。

孙承罡很会做事，在兴德帝面前从不敢摆任何架子，当即跑下去，也不管李铁蛋身上有多脏，将他扶了起来“不要磕头了，站起来，陛下问什么，你老老实实回答。”

“诶。”李铁蛋手忙脚乱地站了起来，抬头没规矩地望着兴德帝，眼睛格外的明亮，再配上额头上红红的印记，看起来真是憨厚又不聪明的样子。

兴德帝很喜欢这样的顺民，缓缓开了口“苏州城的常平仓、义仓、社仓等仓库没有开放吗？”

李铁蛋摇头“草民不知，应是没有吧，若是有族爷爷也不用每天发愁吃什么，怎样才能不饿死人了。”

兴德帝皱眉“那苏州还在下雨吗？”

“下的，晴半天下一天，断断续续的，一直下个不停，连城隍庙都进了水，草民们只能找个雨小一些的地方，睡在街上。”李铁蛋如实说。

兴德帝不悦地问“那善堂呢？”

善堂是各地收养鳏寡孤独的穷人和乞丐的地方，这些难民被冲毁了房屋，无家可归，照理也应该去善堂才对。

李铁蛋挠了挠头说“我们去得晚，那里已经没有能住人的地方了。那里一间门屋已经住了几百个人，但凡能躺下的地方都有人了，我们这些族人老弱病残的多，打不过他们，只能流落街头。”

李铁蛋所言虽是一些民间门的小事，可窥一斑而知全豹，从他的描述中，可以想象得出苏州城如今有多混乱。这可是江南富庶之地，繁华的大城市，情况就已经如此糟糕了，那更别提其他贫穷的小县城，只怕灾情会更严重。若是再不行动起来，死的人会更多。

朝堂上的大臣并不都是酒囊饭袋，只知道争权夺利的，他们很多人也是心怀天下，有一颗为国为民的心。

翰林院侍讲学士张玖仟站出来道“陛下，江南乃是我大齐粮仓，也是赋税收入最多的地区之一，关乎国之根本。如今江南灾情严重，民不聊生，恳请陛下，另派得力之人，南下救灾。”

这话虽没点中山王的名，可其实已经在暗指中山王救灾不力了。

也是，陛下派了那么多人给他，还让他带了五十万两白银南下，可他半点作为都没有，江南的灾情如此严重，他递回来的两封奏折还一个劲儿地说好，有气节的读书人都看不下去。尤其是想到刚才为了敲响登闻鼓而死的李老头，他们心里更不是滋味了。

有了他开口，当即又有一名官员站出来，而且说话更大胆“陛下，中山王去江南已有二十余天，江南水患丝毫不见好转，臣也赞同，召回中山王，另派得力之人南下救灾。”

监察御史头更铁，站出来道“陛下，臣愿意随行去江南。此次救灾，中山王办事不力，还一味欺上瞒下，依臣之见，当追查中山王的责任，查清楚，朝廷划拨的五十万两银子去了哪儿？还有江南的粮仓为何没开，里面的粮食又都去了哪儿。”

这话更尖锐了，将矛头直接指向了中山王。

紧接着兵部、工部、翰林院、鸿胪寺、太常寺等部的官员都站出来要求兴德帝再派人南下救灾，也有要求追究中山王在此事中责任的。

毛青云急得额头上汗水直流，知道中山王这次是惹了众怒。江南学子非常有出息，全国为官者有小半出自江南，定然对中山王的救灾不满。现在武亲王、荣亲王和蜀王的势力只怕也会落井下石，墙倒众人推，他一个人独木难支，实在不知道该怎样才能为中山王开脱。

思索片刻，毛青云站出来，跪下道“陛下，张大人他们说得有道理，中山王救灾不力，当严惩。恳请陛下派人南下替换他，主持江南大局。”

他这个舅舅都主动站出来这么说了，更没人再反对这事了。

兴德帝扫了一眼跪得规规矩矩的毛青云，刻意晾着他，没叫他起来，而是望向群臣道“既然你们都说另外派人南下救灾，那可有合适的人选？”

这下大臣们不说话了。有的是自感没那个本事，能够力挽狂澜，迅速解决如今江南的乱局，还有的觉得这事很棘手，一个处理不好恐怕头上的乌纱帽不保，就像中山王一样，所以也不吭声。

偌大的朝堂上，竟没有一个人站出来说话。

“孔祥胜，你说呢？”兴德帝开始点名，又把工部尚书孔祥胜叫了出来。

孔祥胜额头上的汗水大颗大颗地往下掉，也不敢擦，战战兢兢地说“陛下，员外郎向善乃是工部最擅长水利工事修建之人，他已经去了江南，依微臣看来，这次需要一个更有分量，能够调动江南各派官员和地方的人方能奏效。”

他就只差说他们工部不行了。

兴德帝滚刀肉见多了，办不到总比夸海口胡乱接差事强。

他目光左移，看向了毛青云“毛尚书，你怎么看？”

毛青云知道，这是兴德帝给他“戴罪立功”的机会，可他确实不会治水，而且他这一去，能尽快解决江南的水患，安置好灾民，获得朝廷的信任那是最好。可若是没办好，只怕也要吃挂落。

毛青云没什么信心，因为他比在场的诸位大臣都清楚，国库里已经没有银子了。那么多的难民需要填饱肚子，还要兴修水利，这哪一样不需要花银子？没钱什么事都办不成。

可他也不好直接拒绝兴德帝。

就在毛青云愁得头发都快白了的时候，一道如同天籁般的声音，解救了他。

周嘉荣适时地站了出来道“父皇，儿臣愿去江南，为父皇分忧解难。”

毛青云抬头看了一眼周嘉荣的背影，心说，这是什么二傻子？三皇子果然脑子不行，没看武亲王都没跑出去接这个担子吗？他来？他知不知道怎么救灾啊。

不过有个替死鬼也挺好的，他乐得轻松。毛青云头一低，尽量降低自己的存在感。

兴德帝的想法显然也跟毛青云一样，斥道“胡闹，你懂什么救灾？”

“四弟都行，儿臣为何不行？况且，救灾此事，应有当地的官员，还有精通救灾情况的官员随儿臣南下，处理灾情，救治灾民，儿臣只是做为一个监督者，看他们办得好不好而已。这有什么难的？”周嘉荣大大咧咧地说道。

给人一种他是心血来潮的感觉。

兴德帝更加不信任他了，直接略过了他“诸位爱卿，可还有合适的人选推荐？”

众臣你看我，我看你，对于怕被点到的人而言，周嘉荣愿意出来担此大任是个好事。但对于忧国忧民的纯臣来说，一个皇子已经坏了事，耽误了这么久的灾情，再来一个老百姓还有什么活路？

就在大家犹豫不决时，顺天府尹郑玉忽然站了出来，道“陛下，微臣觉得荣亲王殿下所言有一定的道理。派他带队，再安排几名擅长救灾治水的官员一道随行，定然能控制住江南的灾情。就如荣亲王殿下所说，救灾之事，不必由统帅事必躬亲，他只需负责监督，及时向朝廷汇报情况即可。”

他的表态让所有人都吃了一惊。朱强更是讶异地看着他，不对啊，他们跟郑玉没什么交情，这次安排出来支持殿下的也不他。

蒋老头站出来表态支持荣亲王都不稀奇，这顺天府尹郑玉可是跟荣亲王和穆加八竿子都打不着，平日里也没什么往来，郑玉是吃错了什么药？

郑玉接收到四面八方的火热目光，巍峨不动，心里还有些得意。你们懂什么？京城粮价这么快稳定下来，荣亲王功不可没。这样悄悄出手，没有利用任何权势，便悄无声息的将粮价降了下来，这朝中有几个人能做到？

现在江南最大的问题，不就是赈灾不力，粮价太高，百姓没吃的吗？正好派荣亲王去将粮价给弄下来。

郑玉的话还是有几分重量的，有一批不大坚决反对的沉默了下来，还有一些生怕自己被点名的，赶紧站出来声援郑玉，支持荣亲王担任钦差前去江南。

最后朝堂上竟超过了一半的官员赞成让荣亲王担此大任。

兴德帝不大满意，看向他的好大儿武亲王。

武亲王对于周嘉荣突然冒出来说要去江南刚开始是持怀疑态度的，觉得周嘉荣是想以此挣表现，出风头，博取父皇和朝臣的好感。但周嘉荣一个长居于京中，没吃过苦头，也没见识过洪水的人，怎么会救灾？

他觉得周嘉荣这是走了一步烂棋，自是乐见周嘉荣吃瘪。

所以对于兴德帝的目光，他装作没看见。他的名声已经够好了，虽然去江南可能会让他的名声更上一层楼，众望所归，但更大的可能是救灾不力，让父皇和大臣们失望。

他可不想冒这个险。

兴德帝见他不吱声，大臣们也没人愿意南下救灾，还一个个支持周嘉荣，窝火不已，愤怒地说“退朝，荣亲王留下！”！

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