朱秀下意识地看向四下。

片刻后，摇了摇头。

“属下没看出其它。”

除了这异样的安静，再听不到其它声音；除了错落有致依稀可见往日安定景象的屋舍，也再看不到其它东西了。

许明意：“这个时辰，不正该是准备用晚食的时候吗。”

朱秀恍然。

晚食……

没错。

许明意看着前侧方不远处的一片民居：“可这一路，却未见有一缕炊烟起。”

也没嗅到一丝饭菜香气。

朱秀沉默着。

百姓竟是不敢生炊烟，怕招来上门抢粮的官差吗？

已到这般地步了吗？

许明意握紧了手中缰绳。

有百姓的地方，却没了烟火气。

官府的作用究竟何在，非但不曾维护民心安稳，反倒成了百姓眼中最大的洪水猛兽。

战火还未烧到这里，官府就已经先毁了此地民生。

或者说在朝廷眼中，百姓的存亡本就不是最重要的，天下江山才是。

死些人，乱一阵子，或都不算什么，筹措足够的兵马粮草来“清剿反贼”才是他们唯一想要的，为此甚至可以不计代价。

战火之下，最苦的永远都是百姓。

一行人缓缓来到了朱秀印象中的那家客栈外。

同其他铺子一样，客栈的门也是紧闭着的，朱秀下马叩门，久无人回应。

只能扬声道：“我们是路过的，想在此住店歇息一晚！”

门内隐隐响起了一阵窸窣的交谈声。

好一会儿，才有人拉开了门闩，两扇门先是开了一道细缝，细缝后露出一只倒三角眼，将朱秀一行人上下打量了一番。

开客栈的，多生得一双亮眼，几下打量便知是外地来的了，这才将门打开，把人迎了进去。

“当下不比往日，怠慢之处还请诸位见谅……”

这是一位身形矮胖戴着毡帽的中年男人，想来应是客栈的掌柜。

方才同其在门内交谈的显然是妇人声音，多半是夫妻二人在守着这间客栈。

堂中桌凳都已收起，掌柜的临时将几条凳子从桌上搬了下来，招呼着许明意等人：“诸位先坐着，我这便让内人收拾几间房出来。”

“将马喂饱。”朱秀丢了只不轻不重的钱袋过去。

掌柜的伸手接了，看一眼铺子外的六七匹枣红大马，忙点头应了下来，将马牵去了后院。

“不知诸位是从何处来？要往哪里去？当下这时局，按说是不宜出远门走动的……”安置好了马匹之后，掌柜的提了两壶茶来，这客栈里显然已没有其他伙计了。

“我们要去乾州寻亲。”朱秀按着许明意方才的交待同掌柜闲聊着。

“乾州啊……”掌柜倒茶的动作一顿，叹道：“那诸位这亲怕是不好寻……”

“此话怎讲？”

“诸位该知道，乾州两月前遭灾了啊，溶江、峒河，那水都漫出来了！那些堤坝也不知当初是怎么修的……总之淹了周围好些个郡县，麟游，礼泉，都遭殃了，哎……”

掌柜的压低了声音道：“南边水患常见，换作往年倒也没什么，可当下官府自顾不暇，哪里还顾得上乾州百姓？洪水毁了房屋田地，颗粒无收，许多人又没了去处，寻常百姓多是逃出城去了，有亲戚的投奔亲戚，没着落的就走到哪儿算哪儿……前不久，就咱们这小镇子上还来了一群灾民呢，被县令老爷下令驱逐了。”

“况且如今四下也不太平，诸位这一路来，想必也瞧见了吧？且越是乾州去，前头便越乱，咱们这儿还算好些的……”

掌柜的说着，看了一眼坐在那里静静吃茶的俊美“少年郎”，又语气好心地提醒道：“尤其诸位又骑着马，如今这是极打眼的……甭说遇上那些饿疯了的难民流匪了，便是被官府的人瞧见了，怕也未必能讨得着好，当下官府四下征集战马呢，有些人家里的骡子都给带走了……”

朱秀正要接话时，许明意的视线朝那掌柜扫了过来，道：“我家中有些背景在，谅他们也不敢自找麻烦。”

少年郎声音清澈带着淡淡倨傲。

听得这张扬之言，掌柜的微微一愣。

但心中也就真正有数了。

他就说，这时局怎还有人敢骑着马四处张扬……

想来也是，若没点身份，怕是家中也不会允许出这趟远门。

尤其这少年郎，虽是打扮寻常，通身上下并无十分招眼的物件儿在，但那养尊处优的贵气却是藏不住的。

单是有钱怕还不能有这般底气，想来多半或是官宦子弟……

掌柜的这厢在心中下了判断，也未再多说这个话题，只又叮嘱了些“总要小心些，那些流匪发起疯来可不分人”，“再往前就未必方便寻吃食了，诸位还须多备些干粮上路”之类。