第二天一早，义军召开了隆重的比武总结大会，各项比武的优胜者一一戴上大红花走上台接受奖赏。台上是他们兴高采烈的笑脸，台下则是震耳欲聋的掌声。

“弟兄们，比武大会开得很成功，通过比武我们决出了各个项目的优胜，同时对大家的操练成果进行了检验。义军圆满地完成了所有内容，从这个月起，每人每月的饷银将再提高一两……”

秦时竹的话音迅速被台下欢呼的声音埋没了，每个人拍着手，跺着脚大声叫好——发自内心的叫好。

“这一次有很多人没拿到名次，没有获得赏银和探亲假，可能在心中也未必服气，我希望大家不要妒忌，不要丧气，5个月后我们要进行第二次比武，那时候不仅优胜者要扩大到前五名，而且还有机会在义军中担任官职。今天没拿到名次的，下次有的是机会……”

“哗……”又是热烈的掌声。

最后，秦时竹当众宣读了探亲名单和假期，告诫探亲期间不得携带武器，不得违反军纪，务必按时返回，否则一律按军法从事。

下午时分，探亲者喜气洋洋地走了，同村的伙伴充满了羡慕，依依不舍地将他们送到山下。或是嘱咐他们回村后给自己家报个平安，或是托别人将自己刚发的饷银给家里带去。很多人暗暗发誓，下回比武一定要争取获得名次，也能这么风风光光的回去。

几天后，回家探亲的人陆陆续续回来了，同伴早已经翘首以盼，纷纷找认识的人打听情况：

有人得意地告诉大伙：“我老婆天天惦记着我，看到我家还拿着银子回去，都快乐坏了，天天给我做好吃的，缠着我讲山上的事。”

也有的专门捎来口信：“小三子，银子我给你捎回去了，你爹叫我带口信给你，让你好好操练，别给他丢脸，下回也戴着大红花回去让乡邻们看看。”

“喏，这是你家托人代写的信，说义军给的五两银子已收到了，叫你安心，家里一切都好。”

“不对啊？我没给家里捎银子啊。”

“笨蛋，咱们义军先给的，以后每月从你饷里扣，你难道让爹娘孩子喝西北风？”

最振奋人心的消息来自于减租减息。由于遇罗义军的迅猛发展和打击土匪的不遗余力，方圆几十里之内的乡村都接受了义军的保护。按原来土匪们定的规矩，每亩地该出一两银子的“保护费”，逢年过节还要孝敬。但义军却宣布除半两外不再加收。那些得了好处的地主富农半是出于感激，半是出于对义军的害怕，对凡是有亲人参加义军的佃户都减收了相应的租子，让他们都得了实惠。

不幸的消息也传来了，下山探亲的徐志乾没能按时返回，经过多方打听，却是被李家屯的恶霸地主李风成关了起来，生死未卜……