还未待开春，便遣了求婚使来高芒，要续前约求娶昭阳公主。求婚使带来了良马一千匹、黄金五千两、珍玩珠宝不计其数的豪华聘礼。

与淳和婚礼的热闹喜庆相比，这支送亲队伍肃穆、庄重，甚至还有一些悲壮。

最前面的是昭阳公主的凤辇，华盖簪缨，一百零八颗圆润的珍珠串成的珠帘，将昭阳公主的娇颜掩映其中，看不真切她的面容。

旌旗飞扬，负责护送的神武军军容整肃，红缨枪的枪尖在阳光下闪闪发亮。

跟在其后的上百辆大车里，满满当当装满了公主的嫁妆。除了民间常见的陪嫁，还有医术诗书典籍、烹饪调料、各色谷种数十种、各行匠人数百人、乐师大夫数十人、文士数十人。另有宫女五十人、太监五十人，整个车队，延绵数十里。

最后面附翼的，是各大商队组成的车队。契丹的毛皮、马匹、铁器，一旦运回高芒，便有着丰厚的利润。契丹已乱了好几年，除了武力雄厚的镖队，无人敢去契丹走商。

如今有昭阳公主和亲，神武军、契丹王庭亲军两大精锐护送，可谓比任何时刻都安全。这样良好的商机，商人们岂可轻易放过？

在京中有数的大商行，比如老牌的贺家商队、新近崛起的徐家等，纷纷组织了丝绸、茶叶等货物，准备前往契丹。小商行也不愿意放弃这个机会，或三五成群，或两两结伴，采买了货物要去契丹贩卖。

曹皇后站在端门之上，看见昭阳公主的和亲车队蜿蜒离去，默默流下两行清泪。她将手藏在宽大的袖袍之中，手心被自己掐得通红。

庆隆帝伸过手，将她的手指从掌心掰开，长叹一声道：“华英，高芒还有内患，不得不舍去昭阳。是我的错，才会护不住我们的女儿。”

只有以昭阳的能耐，才能将契丹稳住，或许还能大有作为。跟去的那数百人之中，藏了数十名影卫，到了契丹后，只听昭阳一人调遣。这才是嫁妆当中，最精华的部分。

庆隆帝的野心，不止是和亲，而是要将契丹分化、同化，最终纳入高芒的版图。

昭阳走了，太子和齐王逐渐形成势均力敌之势。无论底下如何波涛汹涌，但朝中看起来恢复了平静。

今年是大比之年，庆隆帝点了文坛宗师、吏部尚书柳伯承作为总提学官，掌天下科举之事。天下十二道，几百个州府，进入了紧锣密鼓的筹备之中。

夏末，苏州码头，一艘客船缓缓在岸边停靠。

孙智韬负手走出船舱，相较半年前，眸子中比同龄人多了几许沧桑、几许落寞。在松溪书院攻读了一年多，对四书五经烂熟于胸，写出的策论鞭辟入里，涂山长看过，也为之叫好。

所谓腹有诗书气自华，忧郁落寞的神情，加之益发内敛的儒雅气质，从他下了码头开始，便吸引了无数小媳妇爱慕的目光。

墨竹跟在他的身后，少爷付出了多少，有多辛苦，只有他一人知道。