始皇帝在咸阳，转眼一年过去了，博浪沙的余悸也逐渐消失殆尽。但始皇帝处理政务却是非常的勤奋，他常常是早起晚睡，真正地做到了名副其实的日理万机，确实是一个好皇帝。可是时日一长，他就感到身体有一点吃不消，就想出去走走。不过仔细一想，行动起来兴师动众的非常不方便，为了不惊动别人，他就悄悄地带了几名随从微服出宫了。
这天他在咸阳市上尽情地游走闲逛，观察老百姓的生活，很晚才回宫。就在回宫的路上，始皇帝看见一群小孩子在路边围着个圈儿，她们一边跳舞一边唱歌，歌词是：
茅初成得道成神仙，驾着飞龙上了天；常到赤城来下凡，长生不老不分天上和人间；皇帝如果也学仙，世上就有太平年；皇帝如果也学仙，世上就有太平年。
秦皇听了这首歌，心想此歌就是告诉朕要跟随茅初成去学习仙术，天下就会出现太平盛世啊。这个茅初成是什么人？朕怎么从来没有听说过呢？就向路边的人打问。有人告诉他说：“听说太原有个叫茅盈的人，非常喜欢道术，人们都称他为真人，他的曾祖父名蒙，字初成，曾经在华山修行，听说后来就得道成仙啦！这首歌就是茅蒙传下来的，在咸阳广为流传。孩子们听到了都觉得非常顺口，故而在传唱。”秦皇听了这话，心里很是高兴，就欣然动起了求仙问道的念头。他回到宫中，就按照歌词的意思，把腊月改为嘉平月，这是始皇帝全面求仙的开始。
始皇帝就派人到太原寻访茅盈。半个月后果然访到了茅盈，便一起来到了咸阳。秦皇就问茅蒙的事。茅盈的回答果然和百姓说的一样。茅盈还说：“据说黄帝在崆峒山向广成子问道，黄帝得闻至道后就驾龙升天喽。陛下您功过三皇，德迈五帝，如果您恭敬神仙，虔诚地学习道术，也必定也得到成仙啊！”始皇闻言大悦，就想拜茅盈为师，学习道术。
丞相王绾听说了此事，心里觉得此事很不靠谱，就劝谏皇帝道：“茅盈说的话您可不能听啊。歌谣之事历朝历代都有，这也许是有人故意编造的。臣也听说从古以来求仙学道的人很多，可是从来没有谁真的成了神仙？”始皇却对茅盈的话深信不疑，最终还是没有听从丞相的意见，就拜茅盈为‘仙师’。从此，始皇帝就虔诚地学起了道术，他一心一意地要做个神仙皇帝。
始皇帝学道求仙的主意拿定之后，有一天就问茅盈，怎样才算是最好的修道。茅盈便回答：“修道是秘密且又神圣的事情，要求修道者要抛弃人世间的一切私欲杂念，在没有人打扰的深山黑洞中修炼，时间长了就会悟道。陛下您是一国之君，您怎么能舍弃荣华富贵和各种呢？”始皇想了想，就道：“朕不想到深山黑洞里去修道，也不想抛弃人世间的富贵，你看怎样才能二者兼得呢？”茅盈想了想，就为难地说：“这事儿还真有点儿难办，不过臣倒有个法子，不知陛下您愿不愿意照我说的去做呢？”始皇笑道：“卿有什么好办法，尽管说来朕听？”
茅盈道：“传说东海中有一个方圆数万里的大沟壑，名叫归墟。归墟真是深不可测，内有三座仙山，名叫方丈、赢洲、蓬莱。每座山都有数十丈高，山和山之间的距离也非常遥远。尤其是蓬莱山，到处都是金碧辉煌的建筑，山上山下云缠雾绕，漫山遍野都是奇花异果，还散发出清香扑鼻的味道。山上到处都是巍巍的芝城宫阙，走道和台阶也是金雕银刻而成，所有的宫殿都用黄金打造，栏杆用白玉雕成，里面摆满了琼花异草。那些盛开的花朵也是珍珠美玉一般好看，又璀璨夺目，那些奇花异果吃了一颗就能长生不老。而神仙们住在山上，他们的吃穿用度也都很俱备，他们每天无事，就随手摘些珍珠果、美玉花品尝品尝。神仙们或追逐飞禽走兽玩乐，或聚在一起钻研琴棋书画，根本不知道忧患和烦恼是什么？平日里神仙们还喜欢穿着纯白色的衣裳，有兴趣的时候，就驾着祥云在大海上遨游，就像飞鸟一样自由自在，或飞到蓬莱去看望朋友，或者飞到方丈去探望亲戚，真是来来往往，其乐无穷啊！”
秦皇听到茅盈的讲解，简直高兴得眉飞色舞，就欢喜道：“凡人住在这样的地方都能长寿，何况是神仙啊？”茅盈又道：“陛下何不在咸阳修建这样一座庞大的居所，臣就替您整日作法祈祷，茅初成就一定会下凡来。那时臣自有办法请他点化您得道成仙啊！”始皇帝就高兴地对茅盈说：“朕现在就把三仙山建在咸阳，规模当然要宏大。”茅盈又道：“只可惜没有大海啊！”秦皇却胸有成竹地道：“这有何难？将三仙山建在一座大大的水池中，再注入渭水，不就是想象中的大海吗？”茅盈非常吃惊地道：“陛下若能完成这项浩大的工程，那将是天下罕见的奇观啊！如此也可以表明您求仙的诚意啦，神仙知道了一定会高兴无比的。”茅盈见始皇帝答应要在咸阳兴建如此浩大的工程，心里高兴得不得了，因为他想：这几年下来，他一定会吃香喝辣，风光无比啊。
始皇于是明确地下了一道诏令：要在咸阳以东选择一个合适的地方，兴建人工大水池，建造三仙山。此工程由茅盈全面主持督建。还将水池命名为‘兰池’，将行宫命名为‘兰池宫’。修建如此浩大的工程，需要大量的人力物力和财力。秦皇就下令在山东各地征集工匠与民夫，又在北山开凿大石头。百姓听说皇帝要为自己兴建兰池，心里极为失望。
在博浪沙，因为秦皇杀了许多百姓，有人恨透了始皇帝。此时又听说皇帝要征集民夫兴建兰池，就有五位及其仇视始皇帝的人，他们便勇跃地加入了民工的行列。不过这五个人，不是喜欢搞建筑，而是要在咸阳寻找机会，准备刺杀始皇帝。
始皇帝为建兰池，又让全国的百姓自报田亩和亩产量，目的是要征收赋税，增加修建兰池的开支。原来秦国自从商鞅变法后，为奖励富裕的农户，免除了他们的徭役，鼓励百姓自由地开垦土地，不限数量。这样秦国就从法律上承认和保护了农民对土地的所有权。这样农民就有了固定的土地，关中的经济就迅速发展起来。秦国统一六国后，一直推行这项政策。现在政府搞税收，国家的收入自然就增强了。秦国于是征发了十万工匠，云集咸阳。工匠们不管是在酷热的夏天，还是在寒冷的冬天，他们都在秦军的鞭打之下艰辛的劳作。
三年之后，兰池和兰池宫终于竣工了。皇帝听说兰池建好了，就率领文武百官，六国的美人，还有王子皇孙一起来观赏。茅盈为造声势，就安排了大量的服务人员，用隆重的礼节迎接。始皇帝先到兰池宫，看到蔚为壮观的宫室，极为高兴。茅盈就给他讲解了兰池的营造情况。然后带领皇帝一行人一齐出宫游赏兰池。