开春，桃月。不同于中原的稻米播种，此时的河州城外，依然是一片疮痍狼藉。去岁，北狄与沙戎的战争，一度烧到了河州城前。连着那位北狄王拓跋虎，被打得脾气全无，居然调过了头，来向中原求援。当然，按着常四郎的脾气，自然是不鸟的。此时，在拓跋虎战死后，北狄的王庭，已经迁到了曾经的望州附近。原本兴盛的王族，只剩不到十人。拓跋虎死后，再加上原本的太子拓跋竹，当初也被徐牧挑了。如今继位可汗的人，是拓跋虎次子拓跋楼，一个刚束发的北狄少年。“炭，炭……”不过几张毡布裹成的帐篷里，拓跋楼冻得瑟瑟发抖。明明已经是开春的天时，但不知怎的，整个小毡包内，仿佛飘了雪一般。“蠡王……河州那边可有回信？”“大汗，并没有……中原人不会帮我们的。”只闻声，拓跋楼顿时悲从心来。偌大的一个塞北草原，二三百的部落，二十万的勇士，却不知为何，变成今日的模样。便如丧家之犬，被人赶出了草原，躲在一座废城边上，苟延残喘。追随的勇士，只剩不到三千人，在其间，还不时有人逃走。“想当年，我北狄勇士出草原，带着神鹰的赐福，惊得整个中原瑟瑟发抖。”拓跋楼颤着声音。沙戎那边，那位沙戎王郝连战，哪怕追出了草原，也依然不断派兵，誓要将他们这支最后的王族，斩草除根。“大汗，有人来了！”毡帐里，正伤春悲秋的拓跋楼，吓得急忙起身，便躲入了兽皮椅后。“大汗，并非是沙戎人，而是一支中原的商舵军。”“快传令……速速让开，不能得罪中原人！”抬起头，拓跋楼惊声大喊。……骑在马上，看着前方的毡帐，以及那些不断后退的北狄人，黄天儿面露冷笑。在先前，望州已经成了废城，这些丧家犬一般的北狄人，倒是暂时寻了个好去处。在黄天儿身后，三百人的黄家商舵军，都冷冷地按着刀，提防北狄人的动向。但许久，北狄人皆没有动，反而越退越好。与先前不可一世的草原雄鹰，已经有了天壤之别。“黄毛儿，若按我的建议，不若冲杀一波，这些北狄人，已经是强弩之末。”商舵军的中央，簇拥着的一辆马车，里头有人笑着开口。黄天儿并未理会。多事之秋，他现在的任务，是循着蜀王的命令，以最快的时间赶到成都。当然，对于马车里的这位黄家叔伯，他向来也是看不起的。“族叔，北狄人数众多，赶路要紧。”作为商舵军，以互市的手段，在塞北草原里，不管北狄和沙戎，一般不招惹的情况下，都不会对他们出手。瞧着马车里的这位黄家族叔，明显是又抽疯了。“呵，人数众多？黄毛儿，我便教你一门计谋。”黄天儿转过头，懒得理会。有些事情，他并不想让马车里的人知晓。“乍看人数不少，但实际上，我已经辨出，这些北狄人已经要断粮。你便瞧着他们的军灶，明明已经到了生饭的时间，但起火的军灶寥寥无几。”“族叔的算灶之法……早已经天下闻名。”黄天儿叹了口气。这一句后，马车里的声音，一下子变得沉默。……河州城。作为镇守大将，站在城关上的乐青，脸色有些犹豫。但久久，终归是闭目，下了某种决定。随即带着几个心腹，又匆匆走下了城墙，赶往一处城中偏院。偏院里，一个戴着兽皮面具的男子，似是等了许久，待听见乐青的脚步，才跟着迎了上去。“乐将军。”“见过殷先生。”乐青抬手，让几个心腹守在院外。兽皮面具下，殷鹄的一双眼睛，不动声色地转着。“殷先生今日要走？”“确是，已经在边关逗留了太长时间。”“殷先生来边关，又悄无声息地入了草原，我只一猜，便知晓是徐蜀王和东方先生，在担心外族的事情。”殷鹄沉默点头。西蜀和北渝，两家的主公，为了抵挡外族，曾有数次的联手。连着面前的乐青，在当初之时，也和自家的小军师一道，挡住了北狄的十五万大军。“殷先生莫要担心……我不动刀，亦不会有加害之意。”乐青叹出一口气，“某乐青，佩服的人不多，东方小军师算一个。北渝内，人人称其为‘跛人’，但我不愿，我敬拜于他。”“乐将军高义。”“中原内，你我二家在打仗，讲句难听的，我若杀了先生，或会有大功，但这般一来……我亦杀了自己的良知。”殷鹄仰着头，心底佩服。“知先生今日要走，便带了酒，且共饮三盏。若日后，你我在战场上遇见，便在此相约，都不得留手。”“好！”乐青取出酒坛，又让心腹寻了二碗。在斟满之后，两人齐齐捧起，一口饮尽。殷鹄眼神炙热。在入河州以来，哪怕乐青发现了他们，但并未有任何为难。反而提供了不少便利，让他们能顺利入塞北草原，取得情报。甚至是说，连着征北李将那边，都顺利取到了书信。“殷先生，再同饮。”乐青声音激昂。“不瞒先生，我乐青是个粗鄙武夫，但活到现在，做得最满意的事情，便是带兵赶来，与东方先生联手，挡住了北狄的叩关。那一日东方先生的风采，直至现在，吾都不能相忘。”殷鹄举碗。西蜀和北渝，在这般的势头下，只能活一个。便如他和乐青，有一日在战场相遇，也只能活一个。三碗酒过，殷鹄起了身，准备与乐青告辞。“殷先生，容我多讲一句……我先前去信入长阳，但并非交由常胜军师，而是派心腹，亲自交给了主公。”殷鹄怔住。“主公只回了一句，若是查清楚，先生是为了外族之事，让我酌情应对，不可为难。”“北渝王高义。”殷鹄叹了口气，拱手抱拳。“好说了。”乐青慢慢恢复常色，忽而又想到了什么，整个人笑起来。“送别先生之后，我便亲自带人出城，再追剿一波北狄人的残军。这二三日，老送些马奶酒破石头，说什么要附庸北渝，想一想便生气，待我杀个痛快，便当入山打狼了。”……