天色渐渐昏暗下来,从风高浪急的北大西洋换到相对风平浪静的中大西洋,连带日照时间也延长了,傍晚时分,德军舰队从容地完成了大战前的最后一次燃油补给,高速油轮将大量的重油和航空汽油通过油管输入几艘主力舰,补充了连续大战之后的消耗,然后与舰队分手向亚速尔方向撤退。经过连日休整,航母舰载机飞行员同样从身心俱疲的状态中恢复过来,重新充满对战事的渴望,但因距离缘故,现在美德双方谁都奈何不了对手,只能耐着性子等待第二天。
齐柏林号作战室里,舰队高层和所有参谋齐聚一堂,探讨下一步作战思路。
从作战态势上看,德军舰队其实并不太有利,舰队西面是坎宁安部队,东南面是英格索尔的舰队——后者虽然连遭损失,但至少还有11艘护航航母和4艘战列舰,依然是股不容小觑的力量,而小泽手头除了齐柏林号和鹞鹰号2艘航母外,1艘战列舰也没有。
“意大利人打了退堂鼓,认为我军很可能遭遇敌人两面夹击,建议撤退……”克兰克道,“不过被我严词拒绝了。”
“他们的顾虑是有道理的,当务之急是尽快与破交舰队汇合,他们拥有1艘战列舰(黎塞留号)和1艘航母(敦刻尔克号),是作战不可缺少的力量,否则舰队与敌军相比处于完全的劣势。”
小泽轻轻摇头:“不能撤退,如果一走了之,固然舰队本身可以保存,但萨尔岛就丢定了,不但佛得角群岛,连带加那利群岛、马德拉群岛或者达喀尔都有丢失危险,英加航线也会再次恢复……”
马沙尔不语:就地撤退明显不符合元首期望,也可能导致整场大西洋战役失利并引起连锁反应。小泽的话没错,如果舰队现在不拼一把,下一步英美行动就简单多了:直接把护航航母部队推到前线进攻,航母编队在后面压阵,如果德军舰队不来,则攻击部队吃掉岛屿守军,如果德军舰队赶来,则后面的航母编队会同作战。他对情况知道得比较清楚,佛得角的守卫力量虽然不能与亚速尔相比,但比加那利群岛、马德拉群岛或达喀尔都要强,如果不能在佛得角挡住对手,其他几个岛屿更难守祝就现在情况而言,一个两败俱伤的结果都好过各自保存实力的做法。
“您打算先吃哪一头?是佛得角敌军?还是我们身后的美国航母舰队?”克兰克问道,“现在三方之间的位置大体还是明确的,但经过一个晚上的机动,明天的情况会很复杂,需要考虑的因素太多。”
从12月7日下午时分的分布位置来看,小泽舰队西面1200公里处是坎宁安舰队,东南面1400公里处是英格索尔舰队,如果此时向东北方向撤退,则两支舰队任何一支都不可能追的上,撤退毫无问题的,如果要进攻,待在原地却不行,要么向西开进缩小与坎宁安的差距,要么向东南方向开进缩小与英格索尔的差距,由于坎宁安本身紧追不舍,参谋们一致估计前者大致上天亮之后就可投入交战,后者则需要到下午时分才能进入打击范围。
面对沙盘苦苦思索的小泽在摆弄了半天船只模型后挤出一句:“我想先去打在佛得角德军……”
克兰克楞住了:“我还以为您会选择先回头与敌军航母编队交手,毕竟他们离我们更近,而且速度更快……”
“今天下午3点钟,敌军两支舰队大约相距2300公里,从这个距离来看,敌军舰队在36个小时内无法发挥协同效应,甚至可以说敌军在60个小时内都无法协同……”
该推断是合情合理的,如果美军两支编队以32节的合成速度对向前进,大约36小时能实现相互掩护,但目前英格索尔舰队的主要作战对象是萨尔岛德军,一旦舰队离去,则岛上的美军地面部队会面临德军反击,因此哪怕英格索尔愿意和坎宁安汇合,距离最多也就是护航航母舰载机500-600公里的范围。马沙尔等人都是近年破交的老手,经常在敌军合围的阵势里钻进钻出,当然明白不能放任敌军两支编队汇合的道理:一旦汇合,盟军将有5艘航母和10余艘护航航母组合在一起的超级部队,哪怕德军也实现合流,也不是能简单啃得动的猎物。
小泽转头问马沙尔:“以您的经验,如欲先打佛得角,您会选择航线怎么走?”
这课题有些苛刻,既要在指定的时间里完成,又要避免被身后的坎宁安舰队赶上追杀,还要能保证先打到英格索尔舰队,可选择的空间不大,但马沙尔沉吟片刻后立即用本能画出了一条路线,一条集德国海军专业破交30年经验之大成的路线——不是向西,也不是向标准东南方的佛得角,而是向东偏东南的方向前进……
“今天夜里以安全航速稳妥前进,节约燃料,明天清晨视线恢复后,以24节以上速度行动,无论是否被敌军发现都这么走……”
参谋们立即根据马沙尔的要求在沙盘上模拟起来,结果相当诡异:后面的坎宁安部队或许可以缩小与德军舰队间的距离,但不能从容放飞舰载机攻击,东南方的德军舰队除非坚决北上,否则在日落之前,双方的打击圈依然没法重合,中间有200-300公里的空白区域——可正常侦查却攻击不到。
“高明1有几个参谋已低声喝彩起来,马沙尔的策略不但保证12月8日德军两支舰队先行汇合,同时双方又不接战——除非英格索尔脑子坏掉非要用护航航母去挑战德国舰队航母,对美军压力更大的是,经过24小时的航行,德军舰队大约能跑出900公里,当天夜里可将萨尔岛却能形成对萨尔岛美军的攻击态势,这会让美国人相当难受——撤也不是,守也不是!