华盛顿指挥部里,罗斯福和所有参联会高层听到了令人心急如焚的消息:“发现敌舰队主力,计有大型军舰9艘,疑似战列舰,中型军舰6艘,疑似重巡洋舰,若干小型军舰,估计为驱逐舰,目前敌舰队中心位置位于巴拿马东北方向160公里处,且以40公里左右的速度前进,预计在今日下午4时对运河区发起炮击,我军现存飞机仅有14架,无力承担攻击任务,请求增援。”
参谋军官们立即在大型电动沙盘上摆出轴心舰队的位置,然后汇报空袭距离:“从尼加拉瓜出击,距离大约650公里,从佛罗里达出击,距离大约1750公里……”
要从本土出发打击舰队只能动用B-24,但参谋军官小声补充道:“巴拿马机场依然处于瘫痪状态,小型飞机勉强可以起降,B-24不行。”
“敌航母编队在哪里?”金上将皱着眉头问道。
“暂未发现,仍在搜索,目前侦察机数量也不足。”
“尼加拉瓜轰炸机群全体出动,本土轰炸机群向尼加拉瓜机场转场补充,预备第二天出动打击……”虽然空袭优先目标是航空母舰,但炮击舰队的威胁近在咫尺,马歇尔权衡之下做出了艰难决定,该决定得到了金上将的支持,道理明摆着:本土出发的重型轰炸机即便距离够得上,时间也来不及,还不如把力气留到第二天,现在敌军炮舰比航母威胁还大,必须调整优先顺序。
金上将随后补了一句:“把最新消息通报给大西洋舰队,我们争取在加勒比海消灭这些祸害。”
13:35,部署在尼加拉瓜的美国陆航出动空袭编队,包括24架B-25水平轰炸机,12架挂载鱼雷的TBF攻击机和12架SBD俯冲轰炸机在内的48架轰炸机倾巢出动,在24架P-47掩护下气势汹汹地朝轴心炮击编队扑去。在进行空袭时,尼加拉瓜方面还招呼巴拿马守军一起出击,增大空袭效果。罗斯中将咬着牙将剩余的14架飞机——6架F4U和8架SBD全部投入了进攻。
15:15,冲在最前面的提尔匹茨号上的雷达兵告警:“125公里外发现敌机群编队,预计数量超过80架。”几分钟后,其余军舰也纷纷告警。
“德国电探就是好碍…”说这话时的堀悌吉不知道英美雷达比德国雷达还略微强一些,之所以有这种感叹只能说日本货实在太差。不过80架的数字还是吓了堀悌吉一跳。
“美军在巴拿马之外应该还有一个大型空军基地,可能离开巴拿马有点远,否则不可能等下午才对我们进攻。”堀悌吉皱起眉头交代道,“空袭结束后派两架侦察机跟上去看看情况,小心点,别让美国人发现……”
不过,哪怕有125公里的预警时间也足够了,舰队前冲的势头未改,继续向巴拿马运河区挺近,但防空阵型已变得相对严密,几分钟后,美军机群出现在舰队视野里,高射炮纷纷开火试图打散敌编队,头顶用于掩护的36架Bf-219战斗机则抛掉副油箱突前截击接敌。
“发现斯特拉斯堡号。”
“发现黎塞留号。”
“发现提尔匹茨号。”
“发现长门级2艘。”
从空中望下去,造型奇特、主炮前置的法国战列舰是是容易辨别的,然后是提尔匹茨号与挂着旗舰标志的长门号。面对这么多的战列舰,美国飞行员也犯了难,不知道先炸哪一艘,最后达成统一意见,优先对付提尔匹茨号与长门号,因为这两艘军舰不仅有旗舰标识,还挂着海军大将旗帜,位置也位于整个阵型的最核心,可见是最为重要的敌舰。
虽然美军机群有80余架,不过身经百战的日本、德国海航飞行员并未被这个架势所吓倒,虽然B-24轰炸机体型最大、数量最多,但只能进行水平轰炸,威胁实在不大,反倒是TBF和SBD不容小觑。尤其是那12架TBF,借着SBD、B-24、P-47和F4U吸引防空火力的机会,悄悄落在后面,并盘旋着降低高度,准备发动偷袭。
不过,这点小伎俩并未瞒过西泽广义的眼睛,他招呼了一下,清扫三人组和另外两名德国飞行员脱离编队俯冲下来,重点对付这几架偷偷摸摸的TBF,带队的美国长机还没反应过来,就被他用一个漂亮的十字内切击落,而两名德国飞行员则以70度左右的大角度直接俯冲下来,径直对准下面两架闪避不及的TBF猛烈开火,20mm航空炮弹瞬间从斜上方穿透了驾驶舱和飞机背部,飞行员当场毙命,可怜的后座机枪手还没反应过来就跟着飞机一起往下掉——以水平缠斗出名的Bf-219被王牌飞行员硬生生打出了BZ战术。