刘娥原以为，以张瑟瑟的性子，断然容不得自己从女使转做伶人，与她同场演出，势必要发作一番，然而张瑟瑟竟未如此。听胡掌柜委婉解释后，她先是有些错愕，旋即把目光往刘娥身上一剜，眉下寒光一现，但樱唇很快上挑，悠悠笑开了：“姑娘有这等志气，原不会屈居人下，以前是我眼拙，竟没看出来。如此甚好，日后妹妹与我同台献艺，掌柜安排起来从容许多，我托妹妹的福，也不至于太累。”</p>
胡掌柜再三谢张瑟瑟通情达理，又承诺立即为她聘新的女使，张瑟瑟只是含笑不语。</p>
胡掌柜想想又道：“刘姑娘既要登台，须有戏房梳妆，现今她那小屋太窄，行头只怕铺展不开……”</p>
张瑟瑟凝眸打量刘娥与胡掌柜，又是淡淡一笑：“这有何难？我与刘妹妹原本情同姐妹，还望继续朝夕相对，她就用我对面的戏房，原来鄢七那间吧。”</p>
胡掌柜欣喜不已，自己谢过张瑟瑟，又连唤刘娥向她道谢。刘娥上前行礼致谢，张瑟瑟勾着唇角道：“妹妹免礼。你我相处的日子长着呢，少不了要相互关照，原无须客气。”</p>
刘娥开始以“刘之湄”的艺名登台说唱鼓儿词，连续几天表演的都是之前苦练的那出《会真记》。开始两天看客觉得新鲜，捧场者众，打赏也不少，但连着再听同一出戏，看客们渐有微词，也开始拿刘娥的技艺与鄢七比较，有些人甚至会打断刘娥的表演，大声告诉她哪里说得不对，唱得不对，不如鄢七。</p>
刘娥自知功底浅薄，遇有人指摘，立即欠身道歉，承诺会着意改进。下了台也会立即向鄢七请教，然而鄢七病势渐趋沉重，几乎连说话的力气都不足了，亦只能取出一册《会真记》给她，让她自行琢磨。</p>
刘娥连夜通读《会真记》，遇有不认得的字便向胡掌柜请教。虽则如此，这书字词对她而言仍显艰涩，再回想鄢七的表演方式，才领悟到鄢七的鼓儿词并无与演出一致的文本，是化用传奇故事，加以演绎，再配合词牌曲调边说边唱，有许多即兴表演的成分。</p>
一念及此，刘娥精神一振，拔簪剔亮了灯花，继续熬夜钻研《会真记》。</p>
次日刘娥的鼓儿词只有一场，排在张瑟瑟之后。刘娥算好时间来到戏房化妆，进来后不见房内有人，只闻戏台方向隐隐传来张瑟瑟的歌声。刘娥在妆台前坐下，审视自己因缺乏睡眠而颇显憔悴的容颜，决定仔细以妆粉修饰。</p>
她往脸上轻轻傅完粉，又取过胭脂盒打开，忽然一惊，迅速将盒子抛下。</p>
地上的胭脂盒子里满是蚂蚁，正沿着溢出的胭脂膏子四面八方地爬出来。</p>
刘娥定定神，以足尖踢开胭脂盒，细看里面胭脂，发现里面浮着一层蜜状物，想来便是这层被人加入的蜜引来了蚂蚁。</p>
刘娥在妆台里外翻找，均不见有备用的胭脂。她左右看着镜中自己已被搽得素白的脸，蹙眉思索。</p>
而此时小五一阵小跑着来到门口，喘着气说：“刘姐姐，胡掌柜说让你赶紧……”话音未落，瞥见刘娥素面，不由惊讶叹道：“刘姐姐，你还没化妆呀！”</p>
刘娥起身，轻咬着唇，在房中急急地踱了几步，四下环顾，目光落在镜子旁花瓶中插着的蔷薇花上。</p>
那是昨天唱完鼓儿词后一位匿名的客人让人送来的。此花翠蔓红花，客人留言说寻常蔷薇只开在春夏之间，惟这一种花亘四时，一年多次开放，又称四季花。</p>
刘娥盯着那泛着娇艳色泽的红色花瓣，眉头渐渐舒展开来，侧首吩咐小五：“请帮我去厨房找个干净的石臼和杵。”</p>
不久后，刘娥用小五送来的石臼和杵捣着摘下的蔷薇花瓣，红红的汁液很快渗了出来。她将花汁倒在碗里，用笔蘸了下殷红的花汁，滴在手心里，然后两手轻轻拍在双颊上，原本素白的面上，立时晕开了两片淡淡的红霞。她再次拈起蘸满了蔷薇花汁的笔，将笔尖轻轻点在自己的唇上。</p>
张瑟瑟的表演照例赢得满堂彩。她含笑致谢后款款下台，不见刘娥在台下候场，一缕冷笑倏地浮升又泯灭。</p>
众茶客等待片刻，不见刘娥现身，开始不满，喝倒彩之声此起彼伏。</p>
张瑟瑟回到戏房，正好与启步出门的刘娥打一照面。</p>
见刘娥长眉入鬓，两颊粉红，妆面宛若桃花，朱唇一点，娇嫩一如花瓣，清丽雅致，张瑟瑟不由一愣。</p>
刘娥深看她一眼，未多说什么，匆匆朝戏台赶去。</p>
见刘娥上了台，有人鼓掌道好，却也还有人扬声表达不满。有位尖嘴猴腮、三十余岁的男子用尖利的声音叫道：“刘姑娘还没红遍京师吧？怎的现如今架子就这般大了，才上得两天台，便不把我等放在眼里，还须三催四请才愿意出来。”</p>
这男子自称朱八郎，刘娥也认得，正是前几天向她鼓儿词反复挑刺的看客之一。刘娥先朝他作揖，回应道：“不敢。”又朝众茶客深深一揖，道：“之湄才刚登台，生怕技艺不精有负诸君期待，所以连夜练习至天明，又恐损及容颜，面目憔悴登台，对诸君亦有失尊重。今日反复上妆，力求尽善尽美，不辱各位清赏，因此拖延至此。然而累诸君等待多时，终究是之湄的不是，之湄在此向各位道歉，还望各位原宥。今日请胡掌柜向每个茶席多奉上三碟茶点，费用从之湄月钱支出，以示之湄赔罪的诚意。”</p>
胡掌柜立即命人向每个茶席多赠三碟茶点。茶客们怨声消失了大半，又见刘娥妆容清雅，赏心悦目，多数人便笑而看她，催她快表演。</p>
刘娥微笑着将手中牙板一击，鼗鼓一播，清脆地开口：“今日里……”</p>
那朱八郎又扬声挑衅：“今日里要说的又是《会真记》？这些日子翻来覆去说的都是这个，刘姑娘莫非只会这一出戏？这也奇了，只会一出戏姑娘就敢上台？”</p>
刘娥回顾他，从容问道：“请问朱官人，今日聚贤楼门前的招子上鼓儿词的戏码写的是什么？”</p>
朱八郎不语，有旁的茶客帮他答了：“是刘之湄刘姑娘说的《会真记》。”</p>