张耆作揖道：“夫人处变不惊，从容应对，张耆佩服！”</p>

刘夫人怒道：“佩服？大王如此大胆，都是你们唆摆的，若不是留着你还有用，早把你皮揭了！”</p>

张耆低首道：“是，是，张耆知罪，自己掌嘴。”</p>

张耆作势一下一下地挥手打自己的脸。</p>

刘夫人则满面愁容地别过脸去。</p>

客栈跑堂找来的车夫驾车将刘娥送至房州涪陵县公府门前。刘娥下车后打量这府邸，但见围墙破败，大门斑驳，墙头门前杂草丛生，竟像多年废弃的荒宅改建的，毫无天潢贵胄居所的气派。</p>

刘娥向守门的侍卫说明自己是涪陵县公的侍女，专程来房州投奔主人，望侍卫许她入内。</p>

两位侍卫狐疑地再三打量她，在刘娥要求下才入内通报，须臾，一位十六七岁的少年自内出来，却是赵廷美的长子赵德恭。赵德恭认出刘娥，向侍卫说明后，侍卫才允许他带她进去。</p>

刘娥入内时，听见身后一名侍卫在对同伴嘀咕：“涪陵县公的境遇已经到这步田地了，府中又有人病死，府中侍女都争着出去，主动进来的，这倒是头一个。”</p>

刘娥闻言看向赵德恭，赵德恭恻然一笑，对她道：“我弟弟德存，到房州不久便患了疟疾，两天前，过世了。”</p>

刘娥步入堂中，见一衣饰简素，不施粉黛，双目红肿的中年妇人缓缓起身，引袖拭泪之后看向她。</p>

刘娥定睛一望，辨出那妇人正是赵廷美的夫人张氏，这段时日不见，她竟似老了十余岁，面容憔悴不堪，细纹浮现，目光神采尽失，晦暗颓废如老妪。</p>

刘娥朝张夫人行礼，称：“楚国夫人万福。”</p>

张夫人缓步上前扶起她，叹了叹气：“如今我已被削去国封，再不是楚国夫人，切莫如此称呼我了。”</p>

刘娥道：“国封只是名号而已，有没有都不损夫人风仪。在我眼中，夫人永远是端庄优雅的秦王夫人。”</p>

张夫人勉强一笑，然后气若游丝地唤道：“来人，给刘姑娘上茶。”</p>

无人回应。</p>

刘娥四顾，见厅中并无侍女。</p>

赵德恭有些尴尬，疾步走到门边，朝外唤：“小姌，小姌……”</p>

侍女小姌才懒懒地踱过来，问：“什么事？”</p>

赵德恭压抑着怒气，道：“给刘姑娘点一盏茶来。”</p>

“公子还当是在秦王府呢，如今这里连粗茶梗都没有了，就别惦记着王府里的团茶了，”小姌冷笑，着重语气讥讽道，“还点茶！”</p>

小姌转身离开。张夫人气得蹙眉捂胸，刘娥忙扶她坐下，劝道：“夫人，小姌不懂事，你别跟她一般见识。”</p>

张夫人叹道：“大王落魄，房州的日子清苦，府中人行动也有人监视，不得自由。我儿德存又患了疟疾……”提起病逝的幼子，张夫人忍不住又掩面哭了，在刘娥劝慰下才稍抑悲声，继续说，“侍女们觉得难伺候，又害怕染病，便有设法嫁人的，有找借口赎身的，还有买通看守的人逃跑的。现下府中能使唤的人屈指可数，也整天怨气冲天。”</p>

言罢张夫人端详刘娥，又道：“如今我们的情形，你也看见了。当初大王并未把你列入王府奴婢名单，所以大王犯事也没追查到你，你就别自投罗网了。稍后我送点什物给守门的侍卫，让他们放你出去吧。”</p>

刘娥摆首：“若大王与夫人日子过得不差，多我无我无妨，那夫人让我走，我即刻就走。但眼下你们需要用人，我于情于理，都要留下，哪怕夫人撵我，我也不走。”</p>

张夫人握住刘娥的手，垂泪道：“好孩子，难得你如此重情重义，竟知急人之困。回想我当初那般待你，真是惭愧。”</p>

刘娥又和言宽慰张夫人，少顷，见赵廷美一直未现身，遂问张夫人：“大王呢？现在何处？我想去向他请安。”</p>

“他在后院厢房……”张夫人黯然道，“德存的房中，和德存在一起。”</p>

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