金明池对面的皇家园林琼林苑牡丹园中，四十二岁的皇帝赵炅赐宴众进士，放眼望去，众进士多为青年俊杰，穿着新科进士的绿襴袍，清新一如金明池畔年年柳色。</p>

赵炅举杯向为首的状元苏易简，含笑唤：“状元郎。”</p>

苏易简忙起身举杯。</p>

赵炅道：“卿才高八斗，辞藻妙绝，朕阅卷之时却没想到，卿人也是俊秀的翩翩少年郎。”</p>

苏易简应道：“陛下施行仁政多年，如今国泰民安，海晏河清，是以大宋英才辈出。臣才疏学浅，忝居进士之列，委实汗颜。日后必鞠躬尽瘁，以报陛下知遇之恩。”</p>

赵炅微笑颔首：“朕与卿一见如故，且共饮此杯。”</p>

苏易简欠身：“谢陛下，圣躬万福。”</p>

二人饮尽杯中酒。</p>

赵炅逐一细观其余进士，目光停驻于一位看上去最年少的绿衣郎脸上：“这位，一定是年仅弱冠的寇准了？”</p>

他身边的宦官行首王继恩立即上前躬身回答：“正是华州下邽寇准。”</p>

赵炅道：“如此年轻，若循唐例，最年少进士赐号探花使，稍后巡游金明池，可于状元前方引路。”</p>

王继恩含笑道：“臣听说，因官家以往不甚录用年轻进士，寇准年纪小，应试之前还有人教他谎报年龄，增加几岁，被他严辞拒绝，说：‘我即将出仕，岂能存欺君罔上之心。’”</p>

赵炅怡然看着寇准捋须笑：“不错，年纪虽小，却明大义，知事理，是可造之材。”又转顾王继恩，“苏易简寇准皆年少，正是戴花吃酒时，赐簪花牡丹。”</p>

王继恩俯身答应，转身命内人摘花。内人们在园中摘下各色牡丹数朵，盛在托盘中奉上。</p>

赵炅看了看，吩咐道：“魏紫赠易简，姚黄赐寇准。”</p>

苏易简与寇准离席跪拜谢恩。内人分别把花给他们簪在黑色的方形垂檐重戴上。</p>

琼林宴后状元与其余进士按例巡游于金明池畔，快行吏役持皇帝诏书敕黄开道，其后黄幡杂沓，有数十百面之多，苏易简骑着白马，于其中缓缓前行，两侧有众进士及侍从相随，后方另有若干后呵殿者殿后。</p>

见新科进士们从琼林苑出来，等候已久的百姓们蜂拥而上，皆为争睹状元。</p>

大道两侧植有两列古松怪柏，树荫下停着一辆京中贵戚女子常乘的犊车，然而此刻却无人驾车，状元队列一来，围观百姓于街道上推搡拥挤，其中还有不少女子，都想占据个离队列近的好位置，那无人驾驭的犊车便被多人猛然推开，牛犊受惊，失控地朝前奔了数十步，车中之人拨开车窗朝外看，窗中露出一位少女莹洁的脸。那少女盈盈十三四，目中含泪，惶然无助地扫视面前人群，带着泣音唤道：“哥哥，哥哥……”</p>

无人应答，她哭泣着朝后望去，继续唤与她失散的哥哥，而此时黄幡渐近，她眼前流过的斑驳人影在吏役开道声中退去，重重叠叠的黄幡被风吹开，白马上状元郎翩翩的身影随即出现在她眸心，牡丹斜倚的垂檐重戴下他颜如冠玉。</p>

少女看得怔住，兀自含泪的眼跟随苏易简渐行渐近的身影移动。</p>

苏易简亦留意到了她，侧身俯首朝身边的侍从说了两句话，那侍从立即上前，与前方数位快行一起，把少女身边推搡着犊车的人呵退。</p>

行至少女车前时，苏易简朝她浅浅欠身，衔着礼数微微一笑，然后回首目示前方，继续前行。</p>

少女扶着车窗的手依旧未动，目光一直追随苏易简，良久亦无意撤回，直到她的车又被追逐队列的人群推动。</p>

犊车一阵颠簸，少女惊惧，此刻道路之侧的古松枝桠上有人飞身跃下，落在犊车驾车的位置上。那人并不回首，径直挥鞭促牛犊朝前方奔去。少女大惊，连声唤停，那人充耳不闻，继续驱车狂奔，直至远远超过了巡游队列才停下，回首朝少女一笑。</p>

是位俊朗的少年，比少女略大两三岁，身形秀直如青竹，眼眸积满阳光的碎金，那朗朗一笑，令天地为之一亮，这阶前路上的松柏树影，连带着少女心头的阴翳也随之淡去。</p>

少女稍稍放下心来，从车中走出，朝少年一福：“襄王万福。”</p>

这少年是今上第三子，襄王赵元侃。</p>

见少女施礼，他抱拳还礼，含笑道：“小郡主不必多礼。许久不见，令尊吴越王可安好？</p>

少女双颊微红，低首道：“家父康宁，即将入宫参加朝会，只是……吴越国已归宋，家父如今的封号是淮海国王，吴越王之称，大王不必再提了。”</p>

吴越王钱俶两年前祭别陵庙归宋，携妻妾儿女来到汴京。这少女便是他的幼女钱砚琳，颇受钱俶宠爱，赵炅因此封她为宜安郡主。</p>

赵元侃也不接此话题，另向她解释道：“适才你哥哥去为你买蜜饯，不想状元巡游队列到来，将你们冲散。碰巧被我看见，便嘱你哥哥来此接你，我从树上跃去找你。”</p>

钱砚琳轻声道：“爹爹不想让我出门，我央求哥哥，所以哥哥悄悄带我出去。”</p>