岭南的商贸风波表面上已趋于平静，但暗地里，叶长歌深知事情远未结束。吴家接连遭受重创，却迟迟没有显露颓势，这显然不合常理。</p>
一天清晨，赵明廷匆匆赶到叶府，神情严肃：“长歌，我们可能低估了吴家的底气。”</p>
叶长歌抬起头，放下手中的茶杯：“哦？看来你有新发现？”</p>
赵明廷点点头，取出几封信函递到叶长歌手中：“这些是我从吴家内部消息人士处获取的情报。他们背后其实一直有一个强大的外援——江南商会。”</p>
“江南商会？”叶长歌皱起眉头，这个名字并不陌生。江南商会是全国最大的商贸联盟之一，涉足盐业、粮食、丝绸、药材等多个领域，几乎垄断了南方的主要贸易网络。</p>
“没错。”赵明廷补充道，“吴家不过是江南商会在岭南的一枚棋子。这也解释了他们为何能在多次受挫后依然拥有足够的资金与资源。”</p>
顾清霜此时走了进来，神情平静，却带着几分冷峻：“看来事情比我们预想的更加复杂。江南商会是庞然大物，如果他们正式介入，我们目前的力量根本无力抗衡。”</p>
叶长歌沉思片刻，目光渐渐坚定：“他们虽然强大，但岭南不是江南，他们的控制力未必能深入本地市场。只要我们掌握更多主动权，就能迫使他们选择妥协。”</p>
赵明廷点头：“不过，这需要小心布局。一旦江南商会全面发难，我们可能会陷入孤立无援的局面。”</p>
顾清霜淡淡一笑：“那就不妨让他们坐下来谈谈。商人终究还是逐利为先，我们可以找出利益交集，避免冲突。”</p>
几日后，江南商会的代表果然抵达了岭南府。这是一名身材高瘦的中年人，自称杜怀义，带着一丝南方特有的雅致与圆滑。</p>
叶府议事厅中，双方首次碰面。</p>
杜怀义拱手笑道：“叶少主，久闻大名。近来岭南的商界传闻，几乎都离不开您的名字。今日得见，果然气度非凡。”</p>
叶长歌微微一笑，示意对方入座：“杜先生过奖了。您这次远道而来，恐怕不只是为了称赞我吧？”</p>
杜怀义毫不避讳，直截了当地说道：“叶少主既然是聪明人，那我也就不拐弯抹角了。我们江南商会一直以来与吴家合作愉快，最近却屡屡听闻您在岭南对吴家的动作。这让我们商会很不安呐。”</p>
顾清霜挑眉接话：“吴家屡次干涉岭南本地市场，扰乱秩序，甚至威胁到百姓的民生。我们做的一切，只是为了维护岭南的安定。”</p>
杜怀义笑容微敛，语气多了几分冷意：“维护安定？顾小姐，这听起来像是正义之举，但您应该明白，商界的规则是以利益为先。吴家的利益就是江南商会的利益，动了他们，就是动了我们。”</p>
叶长歌眼中闪过一抹锋芒，缓缓说道：“杜先生，岭南是岭南，江南是江南。贵商会的触手未免伸得太远了些。”</p>
杜怀义淡然一笑：“我们商会向来喜欢结交朋友，而非制造敌人。叶少主若愿意与我们合作，或许吴家的事情还可以商量。但如果您坚持对立，我们也不得不采取相应的措施。”</p>
谈判一时陷入僵局，双方谁都不愿先让步。气氛逐渐凝重，直到赵明廷开口打破沉默：“杜先生，叶少主并非不识大局之人。但贵商会如果一味护短，恐怕也会失去岭南本地商人的支持。”</p>
杜怀义眉头微皱：“哦？这话从何说起？”</p>
赵明廷不急不缓地说道：“吴家这些年在岭南的做法，早已引发了本地商人的不满。他们操控价格、排挤同行，甚至威胁乡绅，扰乱市场秩序。难道这也是江南商会的授意？”</p>
杜怀义沉默片刻，转而说道：“吴家的手段或许有些激进，但也未必全是恶意。商场如战场，有竞争才有发展嘛。”</p>
顾清霜冷笑一声：“杜先生，您的话说得轻巧。但对于那些被吴家逼得破产的商人来说，这可不是‘发展’那么简单。”</p>
叶长歌适时开口：“杜先生，如果贵商会真心想与岭南合作，就该重新审视吴家的所作所为。我们并不排斥合作，但前提是建立在公平与共赢的基础上。”</p>
杜怀义微微一笑：“看来叶少主也是个务实之人。不过，商会的规矩摆在那里，我并不能一人做主。不如这样，我们各退一步，吴家暂时退出药材贸易，而叶少主也收手，不再扩展到盐业和粮食领域，如何？”</p>
叶长歌笑了笑：“杜先生，这提议看似公平，实则是想让我叶家止步不前吧？”</p>
杜怀义不置可否：“我们只是希望避免进一步的冲突。毕竟，和平共处才是长久之计。”</p>
顾清霜却冷冷开口：“杜先生，您的话听起来冠冕堂皇，但背后隐藏的威胁却再明显不过。您真以为江南商会能高枕无忧？”</p>
杜怀义一怔：“此话怎讲？”</p>
顾清霜眯起眼睛，语气淡然却带着一丝杀机：“岭南虽小，却是南方贸易的咽喉所在。如果我们决定联手其他地区的商人，将岭南的商路彻底割裂，贵商会的损失恐怕不比我们少。”</p>
杜怀义神色微变，显然顾清霜的言辞戳中了他的痛点。</p>
叶长歌见状，趁机说道：“杜先生，我们不妨换一种方式思考。合作并非不可能，但必须是在平等的基础上。吴家退出药材贸易是既定事实，贵商会若想继续从岭南获利，就该支持我们稳定本地市场。”</p>
杜怀义低头沉思片刻，随即露出一抹微笑：“叶少主果然不简单。这件事，我需要回去请示商会的长老。不过我想提醒您，吴家虽然败了，但我们商会的态度也决定着您的未来。”</p>