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“启禀殿下，周首辅赶过来了。”

听闻禀报之后，朱和坚不由是心中一凛，认为周尚景的抵达时机着实不巧。

如果周尚景更早一点时间抵达，朱和坚就可以与周尚景打打机锋、趁机试探周尚景的后续计划，也就可以见招拆招、随机应变。

如果周尚景更晚一点时间抵达，那朱和坚就有充裕时间可以说服锦衣卫与南京守军的众位武官，义正言辞的身赴虎穴、执行交换人质的计划。

但偏偏，周尚景的抵达时间不早不晚，恰巧赶在了朱和坚铺刚刚垫好一切、即将要推行后续计划之际，让朱和坚既没有机会试探对方，也没有时间抢先出手，这种不上不下的感觉，极为难受。

难受之余，朱和坚也察觉到了蹊跷之处，追问道：“只有周首辅一人赶过来了？霍正源霍大学士呢？是否与周首辅同行？”

禀报消息的南京守军微微一愣，摇头道：“小人只看到周首辅一人赶来，并未发现霍大学士同行。”

闻言之后，朱和坚愈发是心思凝重、如临大敌。

周尚景赶至南京善堂的时间，明显是比预计之中晚了许多，按理说与他同行的霍正源现在也是不知所踪……

周尚景究竟为何延误了行程？霍正源目前又身在何处、正在做什么事情？

这般情况，颇为可疑。

极有可能，周尚景与霍正源二人正在暗中谋划着什么，意欲对自己不利！

想到这里，朱和坚下意识的转头看向吕德。

不知不觉间，朱和坚已经开始把吕德视为自己的心腹幕僚了，遇事之后也会第一时间向吕德征询意见。

但目前情报太少，吕德也无法提供任何意见，只是冲着朱和坚轻轻摇头，表示他们现在应该静观其变。

朱和坚别无他法，只好强行压下心中不安，摆出一副恭敬谦逊的模样，扬声道：“周首辅亲赴于此，咱们必须要尽快恭迎，绝不能失了礼数。”

说罢，朱和坚率先转身，向着周尚景的位置迎去，而吕德与众位武官则是纷纷随在朱和坚的身后。

半途中，吕德快走两步赶到朱和坚身侧，轻声建议道：“殿下，情况不对劲！目前不仅是周尚景姗姗来迟、霍正源不知所踪，甚至就连席镇守、徐守备、宋老家主这几位的行踪也不对劲，他们离开瞻园的时间，仅仅就比咱们二人稍晚一步罢了，按理说现在也应该赶过来了，但他们同样是迟迟不见踪迹，或许是南京局势又有变化……学生认为，以防万一，咱们必须要尽快推动既定之计、彻底控制变数才行！”

朱和坚微微点头，表示自己心里有数。

下一刻，朱和坚已经远远望见了周尚景的身影，只见周尚景也正在颤巍巍的向着自己走来，当即是加快脚步、迎到了周尚景面前。

随后，朱和坚抬手挥退了周尚景的身旁随从，就好似亲密晚辈一般亲自搀扶着周尚景的枯瘦身体，关切问道：“周首辅，您怎么亲自来了？南京善堂之事，说小不小、说大不大，虽然关系着百余人质的性命安危，但终究只是一群匪患闹事罢了，并不值得您亲自出面啊！

这边的事情，自有晚辈应付，您还是留在东园之内继续休养身体比较好，如果只是因为这点事情就要惊动您、耽误您的休养，那岂不是说明晚辈无能？还是说……首辅您并不信任晚辈、认为晚辈无法妥善处理此事？”

这般表态看似是恭敬有加，但细品之下却又暗藏着一股咄咄逼人的质问之意。

周尚景的苍老面庞上满是欣赏，摇头笑道：“不碍事、不碍事，老夫的身体状况勉强还能维持，不至于因为这点奔波就耽误修养！老夫赶来这里，主要还是为了殿下考虑……

一群来历不明的悍匪，冲进善堂之中挟持了大批人质，这种事情放在平常时候，自然不需要老夫亲自出面，但眼下局面却又不同，正值殿下执掌南京政令之际，时机极为敏感，若是无法妥善解决此间之事，殿下的朝野风评就必然是要严重受损！

而老夫之所以赶来南京，就是奉陛下之旨意、为殿下保驾护航的，这种时候又岂能坐视不理？那不仅是辜负了殿下的敬重，也愧对了陛下的信任……所以啊，无论于公于私，老夫都必须要亲自赶来现场坐镇才行！”

朱和坚心中冷笑不已，只觉得周尚景虚伪至极，明明是不遗余力的处处给自己下绊子，一心想要阻碍自己接任储君之位，但表面上却好似是全心全意为自己考虑一般。

而就在朱和坚准备接话之际，又有一名南京守军匆匆赶来禀报，说是太子太师王保仁赶来了。

但只有王保仁一人赶来，此前与王保仁一同离开瞻园打算赶来善堂的那些大人物，譬如南京镇守太监席成、南京守备徐盛英、宋家家主宋承仁等人，却不知为何皆是没有现身。

朱和坚这一次却不打算亲自迎接，只是转头向吕德打了一个眼神示意，让吕德代表自己迎接王保仁，而他自己则是要陪着周尚景继续打机锋，抓紧时间试探周尚景的真正图谋。

待吕德转身离开之后，朱和坚依然是关切不减，又问道：“这些日子以来，晚辈听说您的身体状况不佳，也屡次想要前往东园探望，但总是受宋老家主阻拦，说是尽量不要打扰您休息，晚辈就只好是强行按捺心切，派人收寻了一批珍贵药材送往东园，盼着您尽快养好身体……却不知您的身体近况如何？听说是胃疾加重了？情况可有改善？”

若论虚伪，朱和坚相较于周尚景也是丝毫不差，甚至是犹有过之。

毕竟，周尚景之所以患上胃疾，抵达南京之后又之所以是胃疾迅速恶化，皆是因为朱和坚的暗中投毒，但这个时候朱和坚也同样是可以毫无心理负担的表达关切。

周尚景深深打量了朱和坚一眼，摇头叹息道：“因为章神医的妙手诊治，老夫的胃疾并没有再次恶化，但也没能顺利改善，只能说是勉强维持着……唉，这场胃疾，毫无预兆的出现，又毫无预兆的加重……嘿！这种情况，就像是遭人暗害一般！”

闻言之后，朱和坚心中一跳，总感觉周尚景的这一番话乃是意有所指。

但下一刻，周尚景又摇头苦笑道：“只可惜，老夫已经反复调查过了，并没有发现任何可疑迹象，章神医为老夫诊断之后，也认为这场胃疾只是因为老夫年迈体衰的缘故！其实，老夫反而希望自己就是遭人投毒暗害了，那就说明还有解药可治，但如果只是因为年老体衰的缘故，也就意味着无药可医、天命将终啊……”

说话间，周尚景苍老面庞上满是凄凉之意，似乎已经接受了自己即将要撒手人寰的命运。